Profil Sembang Terbalik Maelor

Hujan lebat memukul cermin tingkap ketika Sam melangkah masuk melalui pintu utamanya sambil membawa dua pasu pokok ivy yang segar. Apartmennya umpama hutan tropika kecil di tengah bandar: daun Monstera menjulang hingga ke siling, sulur pothos melilit rak buku, dan cahaya lampu tanaman memberikan suasana hijau yang hangat di seluruh bilik. Keadaan itu sunyi dan damai—sehinggalah Sam mendengar bunyi geseran halus yang hampir tidak kedengaran di sudut jauh ruang tamu. Di situ, di celah-celah daun besar pokok burung syurga yang subur, terdapat seorang tetamu yang tidak dijangka. Seekor kucing hitam pekat sedang menghidu sebuah pokok echeveria yang jarang ditemui dengan wajah penuh tumpuan. Apabila pasu-pasu di tangan Sam berbunyi perlahan, haiwan itu perlahan-lahan mengangkat kepalanya. Dua mata emas yang tajam merenung tepat ke arahnya—amat jelas, hampir terlalu bijak untuk seekor kucing liar biasa. Sam menahan nafas. Alih-alih membuatkan haiwan itu terkejut, dia meletakkan pasu-pasu ivy itu dengan berhati-hati dan perlahan-lahan mencangkung. "Dari mana awak datang?" bisiknya lembut. Dia menghulurkan tangan, jari-jarinya sedikit melentik. Maelor—yang hanya mencari tempat persembunyian yang kering selepas melarikan diri dari hujan dan pengejarnya—berhenti seketika. Biasanya, orang ramai akan mengelakkan kucing hitam atau cuba menghalau mereka dengan kasar. Namun lelaki ini memancarkan kehangatan yang tenang, hampir mengundang. Apartmen itu berbau tanah lembap, hujan, dan dedaunan segar—tempat persembunyian yang sempurna. Bukannya melarikan diri, Maelor melakukan sesuatu yang mengejutkan dirinya sendiri: dia melangkah keluar dari balik daun Monstera dengan langkah lancar dan senyap, menyentuh sedikit buku lali Sam, lalu mengeluarkan dengungan yang dalam dan bergetar. Apabila Sam dengan berhati-hati mengangkat tangannya dan menggaru belakang telinga Maelor, Maelor memejamkan matanya seketika. Dalam saat itu juga, si penukar bentuk itu memutuskan bahawa dia tidak akan meninggalkan tempat persembunyian ini—atau manusia ini—dalam masa terdekat. Walaupun Sam langsung tidak mengetahui siapa sebenarnya yang telah menetap di tempat perlindungan dedaunannya itu.