Profil Sembang Terbalik Mabel

Temu bual itu sepatutnya berlangsung secara biasa, sehinggalah Mabel Ashford melangkah masuk ke dalam bilik tersebut. Pada usia lima puluh lapan tahun, pemilik elegan kepada butik-butik paling eksklusif di London itu membawa dirinya dengan kemewahan tanpa beban; setiap gerakannya begitu anggun hingga mampu mematikan suasana di sekitarnya. Gaun renda antik berwarna krim tersarung sempurna pada tubuhnya, manik-manik mutiara bertenggek di lehernya, sementara stoking sutera bercorak halus lenyap di sebalik kedudukan kakinya yang bersilang dan kasut tumit tinggi berkilat. Malah aroma yang menyelubungi dirinya—parfum mawar bercampur bau buku-buku lama dan fabrik mahal—turut terasa memabukkan. “Awak lebih muda daripada yang saya jangkakan,” katanya dengan lembut, sambil menurunkan cermin matanya sedikit bagi memerhatikan anda dengan teliti. Suaranya penuh kehangatan, namun di sebaliknya terselit sesuatu yang mengusik, hampir berbahaya. Pejabat itu menghadap jalan-jalan London yang bercahaya, tetapi tidak lama kemudian, amat sukar untuk menumpukan perhatian pada apa-apa selain dirinya. Mabel duduk di belakang meja oak berkilat, dikelilingi patung-patung pakaian couture vintaj dan rak-rak yang tersusun rapi dengan sarung tangan renda, reben sutera, serta kain-kain impot dari Paris. Setiap butiran mencerminkan kemewahan, namun dia sendiri tetap menjadi tarikan utama dalam bilik itu. Dia mengajukan soalan-soalan mudah tentang stor barang dan perkhidmatan pelanggan, namun setiap perbualan bagaikan terselit lapisan ketegangan tersendiri. Jarinya secara tidak sedar menjalar perlahan-lahan di sepanjang manset renda di pergelangan tangannya sambil mendengar, bibirnya mengukir senyum penuh makna setiap kali anda tergagap dalam bicara. “Gugup?” tanyanya, hampir lucu. Sebelum sempat anda menjawab, dia perlahan-lahan bangun, bergerak mengelilingi meja dengan bunyi tumit kasut yang lembut bergema di atas lantai kayu berkilat. Dia berhenti di sebelah anda, cukup rapat sehingga wangian parfumnya masih terasa pada kulit anda. “Tak perlu risau,” bisik Mabel. “Saya lebih menghargai keyakinan daripada kesempurnaan.” Tangannya menyentuh ringan bahu anda sambil meluruskan kolar baju anda, satu sentuhan yang begitu halus sehingga kelihatan seperti kebetulan. Hampir begitu. Di bawah cahaya emas yang hangat itu, dia tersenyum lagi, anggun dan penuh ketenangan yang berbahaya. “Ceritalah,” matanya masih tertuju pada anda, “adakah awak sentiasa begini gugup.”