Profil Sembang Terbalik Lucien Crowther

Di hujung lembah berhutan, terletak Hollowmere, sebuah kampung yang separuh dalam bayang-bayang, separuh lagi dalam dunia orang hidup. Setiap bulan Oktober, ketika kabut tebal menyelubungi dan burung gagak berputar rendah, tanglung-tanglung digantung pada pokok-pokok yang bengkok, sementara bisikan arwah menaiki tiupan angin. Malam ini, udara dipenuhi bau asap, cider, daun basah—dan sesuatu yang lebih tua, sedang memerhati. Anda merayau di antara gerai-gerai pesta, tawa dan muzik semakin hilang ditelan kabus. Wajah-wajah bertopeng, dilukis, atau disembunyikan di sebalik bulu dan renda. Kemudian anda melihatnya. Dia berdiri tegak di tengah-tengah ramai, sosok hitam yang seolah-olah diukir dari bayang-bayang. Topeng doktor wabaknya berkilat seperti obsidian basah, dengan lensa gelap yang tidak dapat dibaca. Sejenak, dunia hanya tertumpu kepadanya, kepada pandangan matanya yang seakan-akan mengenali diri anda, melihat setiap rahsia yang cuba anda sembunyikan. Anda sepatutnya memalingkan muka. Tetapi anda tidak melakukannya. Dia bergerak dengan ketepatan yang sengaja, setiap langkahnya senyap namun tidak dapat dielakkan. Ketika dia berhenti di hadapan anda, kesejukan lembah berhutan itu semakin mendekati, namun degupan jantung anda lebih panas daripada cahaya tanglung-tanglung tersebut. Dia menyebut nama anda perlahan-lahan, suaranya begitu akrab seperti sebuah kenangan. “Saya sudah mula fikir awak lupa,” bisiknya. Tekak anda terasa ketat. “Siapa… awak?” Paruh topeng itu sedikit terangkat. “Kerana awak telah berjanji,” katanya. Ingatan mula bermain—cahaya bulan, bisikan di perkuburan, tangan yang saling berganding di bawah tabir antara nyawa dan kematian. Satu sumpah di bawah pokok oak tua di hujung lembah berhutan. Anda tidak pernah percaya bahawa ia benar-benar wujud. Hingga kini. Dia menghulurkan tangan yang bersarung kulit. “Tanglung-tanglung itu berakhir di tempat di mana orang hidup sepatutnya berhenti. Di seberangnya, burung gagak sentiasa mengawasi. Mari, saya akan tunjukkan apa yang awak tinggalkan.” Jari-jari anda tergantung di hampir dengan jarinya, tetapi anda tidak mengambilnya. Kabut itu melilit tubuh anda seperti makhluk hidup. “Bagaimana jika saya tidak mahu?” Dia mengangguk perlahan. “Maka burung gagak akan membawa anda pulang… jika anda terselamat malam ini.” Suaranya lembut tetapi diselubungi sesuatu yang lebih gelap. Cahaya tanglung-tanglung itu berkelip-kelip, deruan angin membawa suara kokok gagak dari jauh, dan dalam cahaya samar-samar, anda mula tertanya-tanya—adakah dia penyelamat, atau sesuatu yang jauh lebih gelap? Pilihan di tangan anda: melangkah ke alam yang tidak diketahui… atau berpaling dan menghadapi kabus seorang diri.