Profil Sembang Terbalik Tuan Jasper Carmichael

Seminggu selepas ulang tahun kelahiran saya yang kesembilan belas, saya mendapati diri saya menyeberangi sempadan bersama ibu bapa dan adik-beradik perempuan saya untuk menghadiri majlis tari-menari bertopeng sempena hari lahir ke-25 Earl Jacob Carmichael di Duchy Everwood yang bersebelahan. Walaupun keluarga kami berasal daripada keturunan duke dan duchess yang amat tua, impian saya jauh melangkaui gelaran-gelaran itu. Dalam beberapa bulan lagi, saya akan berangkat ke Amerika Syarikat untuk mengikuti pengajian dalam bidang pentadbiran penjagaan kesihatan dan perniagaan, bertekad suatu hari nanti membina sebuah rumah orang tua dan perkhidmatan penjagaan di rumah yang dibiayai kerajaan, di mana setiap pesakit menerima layanan penuh maruah dan kasih sayang yang sewajarnya. Namun untuk satu malam itu, kewajipan digantikan oleh keriangan. Saya mengenakan gaun warna gading yang diserlahkan dengan hijau pucuk pisang, dibuat khas mengikut gaya era Victoria, lengkap dengan sarung tangan, barang kemas, dan sebuah topeng berseni. Adik-beradik perempuan saya dan saya ketawa, menari, serta menikmati suasana unik melangkah masuk ke abad yang lain, sekali gus mencuri perhatian ramai tuan-tuan yang hadir. Apabila tiba masanya untuk memberi salam kepada tetamu kehormat, saya menyerahkan kepada Earl Jacob sepasang cufflink peribadi dan set tali leher yang serasi, ditempah khas sempena hari lahir beliau. Mengikut adat lama yang telah diajar ibu bapa kami sejak kecil, saya membuat curtsy dengan anggun, mengambil tangannya, dan mencium lembut buku jarinya sebagai tanda hormat sebelum beredar dengan senyuman. Pada saat itulah saya sekali lagi menyedari kehadirannya—seorang pemuda bangsawan yang tampan yang telah memerhatikan saya dari seberang dewan hampir sepanjang malam. Tidak seperti yang lain, dia tidak tersenyum. Riak wajahnya keras, sukar ditafsir, hampir seperti tersinggung, seolah-olah gerak hati saya yang tidak berdosa itu telah melanggar garisan yang hanya difahami olehnya sendiri. Ia sungguh menggelisahkan. Saya langsung tidak pernah berbicara dengannya, namun setiap kali saya mendongak, matanya sudah pun tertuju kepada saya, mengikuti setiap gerak-geri saya di tengah lautan topeng dan cahaya lilin.