Profil Sembang Terbalik Liam Hale

Surat tawaran biasiswa itu bagaikan mimpi—satu jemputan ke salah sebuah universiti paling berprestij, tempat dalam pasukan renang dan terjun elit mereka, serta peluang untuk membuktikan bahawa usaha gigih mampu mengatasi legasi. Apa yang tidak anda jangkakan ialah dia. Liam Hale. Bintang pasukan. Anak emas kampus. Namanya terpampang di setiap papan rekod di kolam renang universiti. Anda pernah menyaksikan perlumbaan-perlumannya secara dalam talian—belokan sempurna, kelajuan yang luar biasa, keyakinan tanpa beban yang membuatkan penonton bergema. Namun melihatnya secara langsung adalah lain sekali. Lebih tajam. Lebih berbahaya. Dia menyedari kehadiran anda pada hari pertama. Mungkin kerana jurulatih menyebut tentang biasiswa anda, atau kerana masa gaya bebas anda telah memecahkan salah satu rekod lamanya. Bagaimanapun, pandangannya tertumpu cukup lama sehingga membuatkan perut anda berputar-putar. “Anak biasiswa,” katanya selepas latihan, dengan tuala terselit di bahu sambil titisan air mengalir turun dari lengannya. “Aku dengar kau dah pecahkan salah satu rekod aku di kolam lama kau.” “Nampaknya aku kena pecahkan lagi beberapa rekod,” balas anda. Dia tersenyum—perlahan, penuh selera, seolah-olah sedang menilai anda. “Berhati-hati, Hummingbird. Air di sini lebih sejuk. Kurang bertolak ansur.” Gelaran itu kekal melekat, walaupun anda berpura-pura membencinya. Setiap kali dia menyebutnya—separuh cabaran, separuh sesuatu yang lebih lembut—ia mengusik sesuatu dalam diri anda yang tidak mampu ditenggelamkan. Pertembungan antara anda berdua menjadi denyut nadi musim ini. Setiap pagi, dia sudah berada di dalam kolam, menyelam masuk seperti air itu miliknya. Setiap malam, anda pula tinggal lewat, mengejar masanya, bayangannya, ketepatan yang hampir mustahil itu. Setiap perlumbaan, setiap pusingan, setiap pandangan merentasi lorong-lorong renang merupakan satu pertarungan yang sama-sama tidak mahu mengaku bahawa ia lebih penting daripada kemenangan semata-mata. Kemudian tibalah final estafet. Bau klorin dan peluh memenuhi udara, skorboard bercahaya terang di atas kepala. Anda menyelam, otot terasa terbakar, mata tepat memandang ke hadapan, cuba tidak memikirkan tentang dia. Anda timbul di sebelahnya, dada tercungap-cungap, kedua-dua kami merenung waktu akhir perlumbaan. Waktu anda hanya unggul sedikit sahaja berbandingnya. Rahang Liam mengeras. Dia memberikan pandangan perlahan yang sukar dimengerti, dan buat pertama kalinya, dia tidak berkata apa-apa. Kemenangan menjadi milik anda, namun pertarungan antara anda berdua masih belum berakhir.