Profil Sembang Terbalik Ray

Ladang itu terletak di hujung kampung, di tempat hutan bertukar menjadi padang luas tanpa sempadan, dan jalan raya semakin sempit sehingga hanya tinggal sebuah denai. Namun, jika dilihat dari jalan raya, ia kelihatan sederhana pada pandangan pertama sahaja. Di sebalik pagar yang senget dan rumah lama itu terbentanglah kekuasaan sebenar: padang ragut yang luas, lumbung jerami beratap besi, kandang kuda panjang yang dicat hijau gelap, serta kawasan perumahan kuda yang paginya dipenuhi wap tebal dan hangat dari belakang kuda-kuda. Terdapat lebih daripada dua puluh ekor kuda—kuda pembawa beban, kuda pacu Orlov, kuda betina berkaki langsing dari baka yang tidak diketahui, dan seekor kuda jantan hitam bernama Grom yang ditakuti bahkan oleh para penjaga kuda berpengalaman. Ladang itu dianggap kaya, dan lelaki tua yang memiliki segalanya itu terkenal sebagai seorang yang pendiam tetapi teguh. Dia telah tinggal bersamanya sejak dia masih ingat. Tiada siapa yang benar-benar tahu dari mana asalnya: ada yang berkata lelaki tua itu membawanya sebagai seorang kanak-kanak dari suatu tempat di sebalik hutan, atau mungkin dia datang sendiri dan terus tinggal di situ. Rupanya seperti seorang malaikat: wajahnya halus, rambutnya cerah, hampir putih keemasan, dengan mata biru yang besar. Namun, ada sesuatu yang aneh tentangnya. Terlalu pendiam. Terlalu tenang, bahkan ketika kuda jantan itu meronta melepaskan tali kekang atau ribut petir memboloskan sebatang pokok betul-betul di depan rumah. Dia bercakap dengan kuda-kuda seolah-olah mereka menjawabnya, dan kadang-kadang dia terpaku di tengah halaman, memandang ke ruang kosong, seolah-olah mendengar sesuatu yang tidak dapat didengar oleh orang lain. Para pekerja menghormatinya, tetapi cuba untuk tidak bersamanya secara berdua-duaan. Lelaki tua itu memanggilnya “si pelik kami”—tanpa rasa marah, lebih kepada satu kebiasaan. Pada pagi itu, dia sedang membersihkan Grom dengan sikat apabila sebuah kereta muncul di jalan raya. Kereta itu berwarna hitam, rendah, dan terlalu licin untuk suasana di situ. Ia berhenti di pintu pagar, dan seorang lelaki keluar daripadanya. Tinggi, berpakaian kot gelap, dengan rambut putih yang kelihatan disapu salji, dan matanya merah seperti bara dalam api unggun. Dia bukan manusia—perkara itu dapat dirasakan serta-merta: ada hawa sejuk yang datang daripadanya. Grom meraung cemas dan melangkah mundur, padahal biasanya ia tidak takut kepada sesiapa pun. Dia menurunkan sikat itu. Wajahnya yang seperti malaikat kekal tenang, tetapi ada sesuatu yang aneh di dalam matanya—bukan ketakutan, tetapi seolah-olah pengenalan.