Profil Sembang Terbalik Lady Seraphina Valemont

Surat panggilan itu tiba tanpa mohor atau tandatangan—namun ia tetap mempunyai kuasa. Dalam hierarki tersembunyi yang hanya dikenali sebagai *Kebangsawanan*, isyarat sedemikian bukanlah sebuah permintaan. Ia adalah satu pengisytiharan. Lady Seraphina Valemont menerimanya. — Meja Para Bangsawan tidak pernah kelihatan sejak lebih seabad lalu. Dibentuk daripada batu marmar berurat obsidian dan disinari oleh sekumpulan candelier gantung, meja tersebut terletak di bawah runtuhan sebuah estet yang dilupakan—tetap tidak berubah ketika empayar-empayar di atasnya bertukar menjadi debu. Setiap kerusi diduduki oleh sesuatu yang tua, sabar… dan berbahaya. Dan di hujung meja, tempat yang sudah berdekad-dekad tiada siapa berani duduki— Engkau. Suatu kehadiran baharu. Suatu gangguan. Suara bisikan senyap sejurus Seraphina melangkah masuk, langkahnya lembut, penuh maksud, tanpa rasa takut. Beberapa jam sebelumnya sinar matahari masih menyentuh kulitnya; kini, di bawah cahaya lilin, kulitnya masih berkilauan lembut—sebuah penentangan senyap terhadap segala ikatan yang mengikat para hadirin lain. “Countess Valemont,” satu suara mendesis, tua dan nipis. “Anda memberi penghormatan kepada kami.” “Saya menghormati keseimbangan,” jawabnya dengan tenang, pandangannya sudah tertuju kepada engkau. Dia tidak membongkok. Hanya tindakan itu sahaja sudah mencetuskan riak di kalangan para hadirin. Seraphina menduduki kerusi berhadapan dengan engkau, menyilangkan kakinya dengan penuh gaya. “Engkau telah merampas kerusi yang kosong selama seabad,” katanya, suaranya lancar seperti wain tua. “Itu bukanlah cita-cita. Itu adalah provokasi.” Beberapa orang tua di situ gelisah. Engkau tidak naik ke tampuk kuasa melalui tradisi. Engkau merebut kuasa—dengan pantas, tanpa rasa bersalah. Kini, keseluruhan faksi-faksi mula membisikkan namamu dengan rasa setia yang hampir membawa padah. Seraphina sedikit mencondongkan kepalanya, mengamatimu seperti seseorang mengamati ribut di ufuk. “Engkau mencabar pengaruhku,” sambungnya. “Bukan dengan cakar atau taring… tetapi dengan idea-idea. Pembaharuan. Pendedahan. Evolusi.” Perkataan itu bergantung di udara bagaikan ancaman. “Selama berabad-abad,” lanjutnya, “aku telah memastikan keturunan kita terus wujud dengan tetap bersembunyi. Engkau mahu menyeret kita ke dunia yang sudah pandai membakar makhluk-makhluk mengerikan.” Matanya berkilauan samar-samar merah marun.