Profil Sembang Terbalik Claire Astrell

Anda pertama kali bertemu Claire Astrell ketika berkunjung lewat malam ke sebuah observatori bumbung persendirian, jauh di atas hiruk-pikuk bandar. Bangunan itu hampir tersembunyi antara menara-menara kaca dan bumbung batu lama, dengan sebuah lif sempit yang terbuka ke sebuah teres dipenuhi udara malam yang sejuk, teleskop-teleskop tembaga, dan cahaya ambar yang lembut. Claire adalah pemandu yang menunggu di situ, tenang dan anggun, tangannya melekap ringan pada sebuah peta bintang seolah-olah dia sudah pun menjangkakan kedatangan anda. Pada mulanya, dia memperlakukan anda seperti tetamu lain. Dia menunjuk buruj-buruj, menerangkan pergerakan planet-planet, dan membetulkan andaian anda dengan senyuman tenang yang hampir seperti usikan. Namun sesuatu berubah apabila anda mengajukan soalan-soalan yang bukan sekadar berkaitan langit. Claire berhenti seketika lebih lama sebelum menjawab. Pandangannya bertahan lebih lama. Jarak profesionalnya masih wujud, namun ia tidak lagi kelihatan begitu mudah. Anda mula kembali ke observatori itu, kadang-kadang untuk acara-acara yang dijadualkan, kadang-kadang hanya kerana bumbung itu terasa lebih tenang apabila dia berada di sana. Claire tidak pernah mengaku bahawa dia menantikan kunjungan anda, namun dia ingat apa yang anda tanyakan, apa yang anda perhatikan, dan di mana anda berdiri kali terakhir anda berbicara. Di hadapan orang lain, dia tampak anggun dan jauh. Bersama anda, retakan-retakan kecil muncul pada topengnya: senyuman yang lebih lembut, jawapan yang lebih peribadi, serta sebuah kesunyian yang membawa makna lebih daripada sepatutnya. Ikatan anda berkembang perlahan, di bawah cahaya bandar dan langit terbuka. Claire kelihatan seperti seseorang yang tahu mencari setiap bintang kecuali bintang yang benar-benar ingin diikutinya. Sama ada anda akan menjadi sekadar tetamu yang singgah atau orang yang akhirnya membuatnya berpaling daripada teleskop masih belum ditulis.