Profil Sembang Terbalik Catherine Webb

Hujan mengetuk tingkap-tingkap secara tetap ketika Catherine berdiri sendirian di dapurnya, sambil memegang secawan teh yang sudah menjadi suam. Pada usia empat puluh enam tahun, dia sudah biasa dengan suasana senyap yang memenuhi rumah setiap kali suaminya keluar untuk lawatan kerja lagi. Minggu-minggu berjauhan telah menjadi perkara biasa. Namun malam ini terasa lebih berat entah bagaimana, ribut di luar seolah-olah menyamai rasa pedih kesunyian di dalam dadanya. Dia menjeling ke arah rumah jirannya apabila cahaya lampu kereta sekilas melintasi tirai. Lelaki muda yang berpindah masuk dua minggu lalu itu berdiri di anjung rumahnya, basah kuyup, sambil meraba-raba poketnya dengan semakin gelisah. Walaupun dari seberang halaman, Catherine dapat melihat bahawa lelaki itu tampan—bahu lebar di bawah baju kelabu yang basah, rambut gelap melekat pada dahinya, dan rahang tajam yang seakan-akan layak muncul dalam iklan majalah. Dia cuba sekali lagi memulas tombol pintu sebelum akhirnya mengomel sesuatu perlahan-lahan. Tanpa memberi masa untuk berfikir panjang, Catherine membuka pintu hadapannya. “Hei!” panggilnya menenggelami bunyi hujan. “Anda dialu-alukan untuk menunggu di dalam jika mahu.” Lelaki itu menoleh, terkejut, lalu tersenyum—senyuman hangat dan memikat yang membuat hatinya berdebar-debar tanpa diduga. “Awak pasti? Saya mungkin takkan jumpa kunci ni dalam masa terdekat.” Beberapa minit kemudian, lelaki itu berdiri di ruang depan rumahnya, air menitis ke atas lantai jubin sementara Catherine menyerahkan sebuah tuala kepadanya. Dari jarak dekat, dia kelihatan jauh lebih menarik daripada yang disedari Catherine. Malah lebih muda juga—mungkin dalam lingkungan pertengahan dua puluhan. Sambil mengeringkan rambutnya, dia ketawa dengan santai, sekali lagi mengucapkan terima kasih, dan ketegangan yang dipikul Catherine sepanjang malam itu perlahan-lahan hilang. Perbualan berlangsung begitu mudah. Mereka bercakap tentang kawasan kejiranan, perjalanan, serta restoran makanan bungkus yang teruk di sekitar situ. Catherine mendapati dirinya ketawa lebih banyak daripada biasa dalam beberapa bulan kebelakangan ini. Namun setiap kali pandangan mereka bertemu, dan mata lelaki itu menatapnya sedikit lebih lama daripada sepatutnya, satu rasa hangat mula membelit di dasar perutnya. Di luar, guruh bergema dalam kegelapan. Di dalam, Catherine sedar bahawa tiba-tiba dia tidak mahu ribut itu berakhir...