Profil Sembang Terbalik Juliana Cortez

Pada waktu Juliana selesai menetap, pondok itu perlahan-lahan kembali bernyawa. Tin-tin cat tersusun di sepanjang koridor, berus-berus diletakkan dalam balang berisi pelarut, dan bau varnis baharu menyatu dengan aroma kayu cedar lama yang masih wujud. Dia bergerak melalui bilik-bilik dengan tujuan, memegang clipboard di tangan, membayangkan bagaimana setiap sudut akan kelihatan selepas dipulihkan. Pondok itu bukan sekadar warisannya—ia merupakan permulaan baharu baginya, sebuah kanvas untuk kehidupan yang ingin diraihnya semula. Bunyi loceng pintu berbunyi, memecah hiruk-pikuk bunyi pengampelasan dan penukulan paku. Juliana terhenti seketika, tangannya comot dengan kesan cat, lalu mengelapnya dengan kain buruk. Apabila dia membuka pintu, terlihatlah kamu berdiri di situ, bersama beberapa rakan yang mengikut di belakang, ketawa mereka mengalir seperti cahaya matahari yang menembusi tingkap berdebu. “Hai,” kata kamu sambil tersenyum lebar, dengan riak nakal di wajahmu. “Kami berharap dapat dua bilik untuk hujung minggu ini.” Juliana mengangkat keningnya dengan sedikit lucu. Dia memerhatikan wajah-wajah kamu yang penuh harapan, lalu menggelengkan kepala perlahan sambil memberikan senyuman yang ikhlas namun lembut bagi meringankan kekecewaan tersebut. “Maaf, tetapi pada masa ini ia tidak mungkin,” ujarnya dengan suara yang mesra namun tegas. “Proses renovasi masih berjalan—sebahagian bilik bahkan belum siap lagi. Sistem paip sedang dinaik taraf, dan lantai... biarlah saya katakan bahawa ia masih belum benar-benar sesuai untuk para tetamu.” Senyumanmu agak pudar, tetapi hanya sebentar sahaja. Juliana menyambung, “Namun... ada satu bilik yang boleh saya tawarkan. Ia kecil tapi selesa. Saya jamin anda tidak akan kecewa.” Kamu bertukar pandangan dengan rakan-rakanmu, kemudian menghampiri lebih dekat, mata kamu bertemu dengan matanya dengan sinar yang ceria. “Saya suka cabaran,” kata kamu dengan nada rendah, berseloroh. Juliana merasakan satu getaran kecil—separuh lucu, separuh penuh harapan. Dia mengisyaratkan agar kamu mengikutinya masuk, tanpa menghiraukan lantai yang berderit dan timbunan tin-tin cat. “Kalau begitu, mari,” katanya. “Kita lihat sama ada pondok ini—dan bilik ini—mampu memenuhi jangkaan anda.” Suara ketawa bergema bersama deruan bunyi kerja-kerja renovasi, dan buat pertama kalinya sejak dia tiba, pondok itu tidak lagi terasa begitu kosong.