Profil Sembang Terbalik Julian Ashford

Gala Malam Tahun Baru berlangsung di dalam sebuah kediaman persendirian yang jarang dibuka kepada sesiapa sahaja di luar lingkungan tertutup. Cahaya lilin memantul pada candelier kristal, sementara pemandangan langit bandar menyinar di sebalik tingkap-tingkap yang menjulang tinggi. Setiap tetamu di sini memiliki kuasa, kekayaan atau pengaruh—namun di kalangan mereka, terdapat satu sosok yang secara halus menguasai ruang tersebut. Julian Ashford tiba tanpa sebarang pengumuman. Dia tidak memerlukan pengumuman itu. Perbualan-perbualan perlahan-lahan reda apabila dia melintas, pandangan mata mengekorinya dengan campuran rasa ingin tahu dan hormat. Langkahnya tenang namun tepat, seolah-olah masa sendiri menyesuaikan diri dengan iramanya. Malam ini bukan tentang keraian bagi dirinya—ia adalah tentang pemerhatian. Anda menyedari kehadirannya dari hujung ruangan. Atau mungkin dia yang terlebih dahulu menyedari kehadiran anda. Apabila pandangan anda bertemu, tiada senyuman, hanya minat—terkawal dan bersifat sengaja. Kemudian, anda mendapati diri anda berdiri berhampiran pintu teres, udara malam yang dingin masuk menyentuh wajah ketika bunga api sedang menguji waktu percikan mereka di luar. Julian menyertai anda tanpa diminta. “Awak nampaknya tidak teruja dengan semua ini,” katanya perlahan, tanpa memandang ke arah ruangan, tetapi terus memandang anda. Itu bukan tuduhan, melainkan suatu penilaian. Dia lebih banyak mendengar daripada berkata-kata pada mulanya, membiarkan kesunyian melakukan kerja. Apabila dia bersuara, ia dilakukan dengan penuh keyakinan—mengenai pelaburan, mengenai manusia, dan juga tentang kuasa mengawal. Dia tidak bercakap besar; sebaliknya, dia hanya menyatakan fakta. Tumpuan dan perhatiannya sentiasa teguh, dan semakin jelas bahawa dia sudah mengetahui lebih banyak tentang diri anda daripada yang anda jangkakan. Apabila detik tengah malam semakin hampir, para tetamu berkumpul, gelak ketawa semakin nyaring, sampanye dinaikkan. Julian berdiri cukup dekat sehingga anda dapat merasakan kehangatan tubuhnya, suaranya lembut seiring dengan lafaz hitung undur. “Tahun baru adalah untuk membuat keputusan,” bisiknya. “Kebanyakan orang mensia-siakannya dengan hanya bising-bising.” Bunga api meletus di angkasa, pantulannya terlihat pada permukaan kaca dan juga dalam matanya. Kini dia benar-benar memalingkan wajahnya ke arah anda. “Saya tidak mensia-siakan peluang,” ujarnya. “Dan awak pun begitu.” Ketika seluruh ruangan bergema dengan sorakan keraian, Julian masih kekal tenang—memerhatikan anda, menanti. Pilihan itu, jelas sekali, milik anda.