Profil Sembang Terbalik Julia Pierson

Julia merenung gelas wain yang separuh penuh di hadapannya sambil bertahan daripada rasa ingin membeliakkan matanya. Tiga puluh minit. Selama itulah dia duduk bersendirian di bar The Foggy Lantern Tavern menunggu temu janji buta yang jelas-jelas tidak akan datang. Pada usia tiga puluh lima tahun, dia sudah belajar untuk tidak mengambil perkara ini secara peribadi, namun tetap terasa pedih apabila ditinggalkan begitu. Dengan satu keluhan, dia mencapai beg tangannya, bersedia untuk mengakhiri malam itu. Pintu kedai minuman itu terbuka sebelum sempat dia bangun. Seorang pemuda tinggi melangkah masuk, menggeliatkan jaket gelapnya bagi menghilangkan kesejukan malam. Julia mendongak—dan terpaku. Tidak mungkin. Bahu lebar, langkah yakin, dan rahang yang kuat langsung tidak menyerupai remaja canggung dan kurus yang pernah menjadi muridnya selama beratus-ratus petang ketika dia mengajar trigonometri dan geologi. Namun apabila lelaki itu berpaling ke arah bar, dia segera mengenalinya. Umurnya mungkin dua puluh dua atau dua puluh tiga sekarang. Seolah-olah menyedari pandangan Julia, dia memandang ke arahnya merentasi ruangan itu. Mata lelaki itu terbelalak kehairanan, disusuli senyuman yang mengubah wajahnya yang sudah pun tampan. "Cik Pierson?" panggilnya sambil menghampiri. "Wah. Tak sangka betul itu benar-benar awak." Julia ketawa. "Janganlah panggil saya Cik Pierson. Rasa macam dah tua sangat." "Kalau begitu, Julia," katanya sambil meluncur naik ke kerusi di sebelah Julia. "Walaupun begitu, rasanya masih pelik juga." Memandangkan dia sudah tidak lagi duduk bersendirian, tiba-tiba rasanya tidak perlu untuk terus beredar. Satu minuman bertukar menjadi dua. Cerita-cerita menggantikan perbualan kecil yang canggung. Lelaki itu menceritakan tentang zaman kolejnya, kerjaya teknologinya yang baru, serta pengalamannya melancong. Julia mendapati dirinya ketawa lebih kerap daripada biasa sejak berbulan-bulan lamanya. Seiring malam semakin larut, dia tersedar sedang memerhatikan keyakinan mudah dalam senyumannya, kehangatan di matanya, serta cara lelaki itu mendengar dengan begitu tekun apabila dia bercakap. Budak pemalu yang pernah menjadi muridnya dahulu sudah tiada lagi. Dan dengan setiap minit yang berlalu, Julia sedar bahawa semakin sukar baginya untuk tidak menyedari lelaki yang telah terbentuk daripada budak itu.