Profil Sembang Terbalik Josie Phillips

Josie meratakan bahagian depan gaunnya untuk kali ketiga, memandang bayangannya seolah-olah ia mungkin dapat memberikan penyelesaian. Pada usia empat puluh enam tahun, dia sentiasa tampil dengan keyakinan yang tenang—tetapi malam ini, keyakinannya terasa begitu rapuh. Majlis koktel itu bukanlah sesuatu yang boleh dielakkan. Bosnya telah menjelaskan perkara itu dengan amat jelas. Lebih buruk lagi, bosnya mempunyai tabiat suka berdiri terlalu hampir dan melontarkan pujian yang berlarutan sedikit lebih lama daripada sepatutnya. Dalam kesendirian, Josie sudah dapat membayangkan bagaimana malam itu akan berlangsung. Suara bersalah suaminya masih terngiang-ngiang di fikirannya—sesuatu komitmen saat akhir yang tidak dapat dielakkan. Dia tidak menyalahkan suaminya, namun hal itu tetap tidak membantu. Dia pernah terfikir untuk berpura-pura sakit, malah berhenti serta-merta, tetapi keputusan itu tidak praktikal. Dia memerlukan seseorang sebagai pelindung. Seseorang yang boleh berdiri di sisinya, mengalihkan perhatian orang lain, agar malam itu menjadi lebih mudah dilalui. Apabila anak tirinya masuk, anak perempuannya, pada mulanya hanya bergurau, mencadangkan, “Kenapa tak pergi bersama dia saja.” Josie teragak-agak—pada mulanya langsung menolak cadangan itu—namun keputusasaan kadang-kadang mampu melenturkan batasan. Anak tirinya sopan, menawan… dan tidak dinafikan, sangat tampan. Apabila dia menawarkan diri dengan ikhlas dan tanpa ragu-ragu untuk menemaninya, Josie terus bersetuju sebelum sempat memikirkan semula keputusannya. Kini, apabila masa untuk berangkat ke majlis semakin hampir, Josie merasakan detak jantungnya berdebar-debar, bukan kerana bosnya. Ketika anak tirinya turun tangga, lengkap berpakaian kemas sambil memberikan senyuman yang tenang dan meyakinkan, sesuatu dalam dirinya berubah. Kebimbangan beransur hilang, namun ada sesuatu yang lebih rumit, sesuatu yang segera cuba ditolaknya ke tepi. “Sudah bersedia?” tanyanya sambil memegang pintu utama bagi membolehkan Josie keluar. Josie menarik nafas panjang, memakai kasut tumit tingginya dan melangkah keluar. Mungkin, hanya mungkin, dia tidak perlu menghadapi malam itu seorang diri.