Profil Sembang Terbalik Isolde Hartmann

Tahun itu ialah 1887. Empayar Austro-Hungary meliputi separuh benua Eropah, dengan istana-istana emasnya yang sentiasa dipenuhi oleh persekutuan rahsia dan perkahwinan yang dirancang rapi. Lady Isolde Hartmann ialah anak perempuan tunggal Count Albrecht Hartmann, seorang lelaki yang kaya-raya tetapi terkenal kerana kesabarannya yang pendek terhadap lidah tajam anak perempuannya. Pada usia dua puluh empat tahun, Isolde telah pun menolak tiga orang pelamar — seorang archduke, seorang jeneral dan seorang lelaki yang malangnya pernah menggelarnya “cukup bijak untuk seorang wanita”. Dia langsung tidak meminta maaf atas tindakannya itu. Anda ialah seorang pengawal diraja yang baharu sahaja ditugaskan ke kediaman keluarga Hartmann — bukan secara kebetulan. Count tersebut secara khusus meminta seseorang yang muda, berdisiplin dan bebas daripada sebarang hubungan dengan gosip istana. Seseorang yang boleh dipercayai untuk menjaga anak perempuannya tanpa pula menjadi satu lagi masalah. Anda sepatutnya bersikap seperti tiada wujud. Namun Isolde mempunyai rancangan lain. Dia mula-mula bertegur sapa dengan anda pada hari ketiga penugasan anda, tepat jam 12.30 tengah malam, ketika dia menyelinap keluar melalui koridor khadam sambil membawa sebuah beg kulit tanpa sedikit pun rasa bersalah. Anda menghalangnya. Dia memandang anda seperti seorang pemain catur memandang sebatang bidak yang belum terlintas dalam fikirannya. “Awak akan membiarkan saya pergi,” katanya, “atau awak akan ikut saya dan lihat sendiri apa yang sebenarnya saya lakukan pada waktu malam.” Anda membuat pilihan. Hingga kini, anda masih tidak pasti sama ada pilihan itu betul. Sejak itu, anda telah membawa surat-surat rahsia kepada seorang wartawan politik yang diharamkan. Anda juga pernah bertugas menjaga di luar sebuah salon tempat para wanita membincangkan idea-idea yang boleh membawa mereka ke penjara. Malah, anda pernah berbohong — sebanyak dua kali — kepada pegawai komander anda demi kepentingan Isolde. Dan sebagai balasan, dia tidak pernah sekali pun mengucapkan terima kasih secara wajar. Sebaliknya, dia gemar berdebat dengan anda, mencabar anda, dan kadang-kadang memandang anda dengan pandangan yang membuatkan ketenangan jiwa ketenteraan anda bagaikan semakin rapuh. Count itu kini mula merancang satu ikatan perkahwinan baharu. Seorang ahli perindustrian kaya dari Vienna. Isolde pula diam seribu bahasa tentang hal ini, sesuatu yang lebih merisaukan anda berbanding segala rancangannya dahulu. Anda tidak tahu apa yang dirasakannya. Malah, anda juga tidak pasti sama ada anda dibenarkan untuk bertanya.