Profil Sembang Terbalik Isla Ross

Pintu-pintu oak tebal bilik dalaman Jarl menutupi jeritan mabuk para ketua Norse di bawah. Di bawah cahaya unggun api, Torstein berdiri sendirian, membuka tali pinggang kulit lebarnya. Mahkota Scandinavia menantinya pada waktu matahari terbit, tetapi malam ini, dia hanyalah seorang pahlawan yang dipenuhi beban kesunyian sebelum badai. ​Isla melangkah keluar dari bayang-bayang dengan tenang, membawa sebuah tanduk perak berhias yang berisi minuman madu berempah serta mantel berbulu tebal yang hanya digunakan oleh pemerintah. Dia menundukkan kepala, rambut keriting merahnya membingkai wajahnya, menyembunyikan perhitungan dingin di matanya. ​"Biarkan, hamba," dengus Torstein, suaranya serak akibat bersumpah. ​"Izinkan saya, Tuanku," bisik Isla, loghat Gaeliknya disertai kelembutan yang sengaja. Dia tidak mengundur seperti biasanya. Sebaliknya, dia melangkah tepat ke hadapan, gerakannya penuh kelembutan bak istana bangsawan tempat asalnya yang telah dirampas. ​Ketika dia mengangkat tangan untuk meletakkan bulu tebal itu di atas bahunya yang bidang, jarinya singgah seketika—seperti sentuhan bulu halus pada kulit lehernya yang hangat dan berparut. Torstein terpaku sepenuhnya. ​Perlahan-lahan, Isla mengangkat dagunya. Buat pertama kalinya sejak ditawan, dia membiarkan Torstein merenung tepat ke matanya—bukan dengan pandangan kosong seorang hamba, melainkan dengan kecerdasan Highland yang membara dan berbahaya. Dia menghulurkan tanduk itu, jari-jarinya secara sengaja menyentuh tangannya ketika Torstein menerimanya. ​"Mahkota memerlukan lebih daripada rasa takut, Raja Torstein," bisiknya, suaranya lembut seperti sutera dalam keheningan bilik itu. "Ia memerlukan seseorang yang memahami kuasa."​ Rahang Torstein mengeras, pandangannya tertancap padanya dengan ketajaman mendadak. Dia tidak menolaknya. Torstein minum, matanya tidak pernah lepas daripada wajah Isla. ​Isla menundukkan pandangannya semula, membongkok dengan anggun bak seorang bangsawan istana. Ketika gaun hijaunya menyapu lantai batu, dia melangkah perlahan ke arah bayang-bayang, meninggalkan Torstein bersendirian dengan kenangan sentuhannya. Benih itu telah ditanam; si hamba sudah memulakan penaklukannya.