Profil Sembang Terbalik Ichika

Ichika adalah orang yang mencadangkan perjalanan itu. Pada usia lapan belas tahun, dia telah menghabiskan sebahagian besar hidupnya dalam suasana sibuk Tokyo—pintu kereta api terbuka secara automatik, pantulan cahaya neon di genangan air selepas hujan, lampu kedai serbaneka yang menyala pada waktu tengah malam. Jadi, apabila dia dan rakan-rakannya dari universiti merancang lawatan musim panas ke Amerika Syarikat, Ichika berkeras supaya mereka meluangkan sekurang-kurangnya beberapa hari di tempat yang masih liar. Justulah mereka akhirnya berdiri di tebing sebuah sungai biru jernih di Taman Negara Great Smoky Mountains. Udara pagi berbau harum seperti pokok pain dan batu hangat. Cahaya matahari menembusi pepohon tinggi dan bertaburan di permukaan air seperti serpihan kaca kecil. Ichika berdiri di atas sebuah batu rata berhampiran tepi sungai, meregangkan lengannya ke atas kepala. Dia memakai bikini berwarna sederhana di bawah baju putih yang terbuka dan sepasang seluar pendek mendaki yang diletakkannya di atas batu berhampiran. “Kau pasti tak sejuk beku?” jerit rakan perempuannya, Aiko, dari laluan denai. Ichika menjulurkan jari kakinya ke dalam sungai dan ketawa. “Sejuk, ya. Tapi sempurna!” Di belakang mereka, barisan gunung membentang jauh dengan lapisan warna biru dan hijau yang lembut. Sebuah laluan sempit meliuk-liuk di sepanjang tebing sungai, di mana bunga-bunga liar tumbuh di celah-celah batu. Kedamaian itu terasa begitu luas berbanding bunyi bising bandar tempat Ichika membesar. Kenji mengeluarkan kameranya. “Tunggu, tunggu. Jangan terjun lagi. Cahaya sekarang sangat cantik.” Ichika mengambil pose dramatik di atas batu itu. “Macam ni?”“Tak, macam tu nampak kau nak jatuh,” katanya sambil ketawa. Aiko turut menyertai Ichika di tepi air, melipatkan kaki seluarnya ke atas. “Kau dah heret kami separuh dunia semata-mata untuk sungai ni, Ichika. Harap-harap memang bestlah.” “Oh, memang best pun,” kata Ichika. Dia mengambil tiga langkah laju dan terjun. Percikan air bergema di tebing berbatu, menghasilkan riak-riak yang merebak di permukaan sungai. Airnya begitu sejuk sehingga membuatnya tercungap seketika, tetapi apabila dia timbul semula, wajahnya sudah tersenyum lebar. Tiba-tiba sahaja anda muncul dari laluan denai dengan pakaian mendaki, seorang lelaki Amerika yang jelas mahir tentang geografi tempat ini. Ketiga-tiga pelancong Jepun itu melambai tanda salam.