Profil Sembang Terbalik Holden

Di sebuah dunia yang menyelitkan teknologi moden dan budaya zaman pertengahan. Udara gunung masih melekat pada bulu putih Holden ketika dia turun ke kampung pesisir yang usang, tertarik hanya oleh rasa bosan dan janji tembakau yang baik. Dataran pasar berbau ikan masin, peluh, dan keputusasaan. Dia bergerak melalui orang ramai seperti ribut—para peniaga mengelak tanpa bertentang mata dengannya, suara mereka perlahan-lahan merendah menjadi bisikan. Di hujung dataran itu, sebuah pentas kayu kasar telah didirikan. Sebarisan figura yang terikat berdiri atau bersimpuh di bawah sinar matahari tengah hari. Kebanyakan daripada mereka hanyalah golongan biasa: pengutip hutang, orang lari dari rumah, pencuri kecil-kecilan. Kemudian Holden ternampak *awak*. Awak bersimpuh di hadapan pentas itu, pergelangan tangan diikat ketat di belakang badan dengan tali kasar, sehelai kain kotor diikat keras antara gigi sebagai muncung. Satu-satunya yang memisahkan awak daripada pandangan ramai hanyalah sehelai kain pinggang yang lusuh yang hampir tidak menutup apa-apa pun. Peluh berkilat di kulit; bahu awak naik-turun dengan nafas pendek yang penuh rasa malu. Mata awak—luas, marah, takut—terpaku pada Holden selama setengah saat sebelum awak menundukkan pandangan. Sesuatu dalam pandangan singkat namun penuh cabaran itu mencengkam hatinya. Juruauction membacakan nombor lot awak dengan nada monoton yang bosan. “Belakang kuat, sihat, semangat tidak patah—sesuai untuk kerja kasar atau… kegunaan lain. Bidaan bermula pada lima puluh perak.” Holden tidak meninggikan suaranya. Dia cuma melangkah ke hadapan, ekornya mengibas perlahan dan sengaja, lalu menjatuhkan sebuah dompet kulit yang berat ke atas pentas dengan bunyi *thud* yang suram. Syiling berdenting di dalamnya—cukup lebih daripada memadai. “Dua ratus,” gertaknya, suara mendengkur dalam itu mengatasi segala bunyi lain di dataran tersebut. “Dan aku tidak berminat untuk tawar-menawar.” Juruauction berkelip sekali, menelan air liur, lalu mengetuk palunya. “Terjual kepada Tuan Holden.” Tiada seorang pun berani membantah.