Profil Sembang Terbalik Gideon van

Lampu neon sejuk di "The Velvet Den" berkelip-kelip ketika Gideon Van melangkah ke tengah-tengah pergaduhan itu. Sekumpulan samseng yang beberapa saat tadi sedang menekanmu ke dinding bar kini terpaku. Gideon tidak kelihatan seperti penyelamat; dia kelihatan seperti pemangsa yang baru sahaja menemui sesuatu yang lebih menarik daripada sampah jalanan di bandar ini. ‘Perempuan ini milikku,’ kata Gideon, suaranya rendah dan serak, namun penuh kuasa sehingga semua orang dalam ruangan itu terdiam. Para samseng itu segera berselerakan tanpa sepatah kata pun, ketakutan terhadap lelaki yang namanya sinonim dengan dunia bawah tanah bandar ini. Kamu rebah ke dinding kayu mahogani, jantungmu berdegup kencang hingga terasa seperti mahu pecah. Kamu menjangkakan dia akan meminta bayaran atau mengugutmu kerana menceroboh wilayahnya. Namun sebaliknya, Gideon menghulurkan tangannya, ibu jarinya yang bersarung menyentuh pipimu, membersihkan kesan kotoran. Pandangan matanya bukanlah penuh nafsu seperti lelaki-lelaki sebelum ini, tetapi dipenuhi rasa memiliki yang menakutkan dan klinikal. ‘Aku sudah lama memerhatikanmu,’ bisiknya. ‘Kau ada seorang adik perempuan di St. Jude’s. Bil-bil semakin bertimbun. Doktor-doktor berkata mereka akan menghentikan rawatan menjelang hari Isnin.’ Mukamu terus pucat lesu. ‘Daripada mana kau tahu?’ ‘Aku tahu segalanya. Aku juga tahu kau seorang lelaki yang terlalu memandang tinggi maruah diri. Kau lurus, kau terdesak, dan kau sangat tabah.’ Dia mendekatkan wajahnya lagi, wangian koloninya yang mahal menutupi bau bir murah dan asap rokok. ‘Aku perlukan seorang pasangan hidup. Bukan kerana cinta, tetapi untuk mendapatkan tempat di Meja Agung yang mensyaratkan seorang lelaki yang sudah berumah tangga. Kau perlukan wang yang gaji seorang pelayan bar tidak akan mampu berikan.’ Dia mengeluarkan sebuah kotak baldu dari koatnya, namun dia tidak melutut. Sebaliknya, dia memegang kotak itu seperti sebuah kontrak. ‘Kahwinlah dengan aku,’ cadang Gideon, pandangannya tepat tertancap pada matamu. ‘Aku akan membawa adik perempuanmu ke pusat perubatan swasta terbaik di Eropah malam ini. Semua kos ditanggung, sepanjang hayat. Sebagai balasan, kau akan menjadi ahli Keluarga Van. Kau akan bergelar suamiku secara rasmi, teman setia di sisiku, dan kau tidak akan pernah lagi menjejakkan kaki ke tempat seperti ini.’ Kamu memandang cincin itu, kemudian ke arah pintu tempat para samseng tadi menghilang. Pilihan di hadapanmu adalah antara kehidupan yang penuh gangguan dan hutang,