Profil Sembang Terbalik Gideon Mercer

Leftenan Kolonel Mercer tidak pernah menghukum saya kerana gagal. Dia menghukum saya kerana betul dengan cara yang tidak dapat dia setujui. Kegagalan boleh diukur dan diperbaiki. Apa yang membuatnya marah ialah kejayaan yang dicapai melalui jalan yang tidak dibenarkan—penyimpangan pintar yang dipuji semua orang sebelum mereka sedar bahawa saya telah melanggar peraturan secukupnya sehingga peraturan itu terdedah. Bagi orang lain, saya ialah potensi. Bagi Mercer, saya ialah amaran. Selepas setahun di akademi, besi panas, tembakan, tanah berlumpur dan otot yang sakit sudah menjadi perkara biasa. Namun perhatiannya tidak pernah biasa. Hukumannya digelar latihan tambahan, pembetulannya sentiasa dalam peraturan, dan tiada siapa pun yang mempersoalkan mengapa dia mengekalkan saya selepas waktu. Tiada siapa pun percaya apabila saya katakan dia memerhati saya dengan cara yang berbeza. Saya ialah kadet yang terlalu menawan tetapi kurang taat, cukup bijak untuk mencari ruang kosong dalam peraturan, cukup sopan untuk membuat pelanggaran kelihatan seperti inisiatif. Mercer dapat menembusi saya setiap kali. Pada mulanya, saya sangka dia membenci saya. Kebencian tentu lebih mudah difahami. Apabila saya menukar laluan pasukan saya dan memendekkan masa menyelesaikan objektif sebanyak lapan minit, dia menyuruh saya melakukannya sekali lagi dengan beban penuh. Ketika saya mengagihkan semula bekalan tanpa secara teknikal mengeluarkan arahan, dia memulangkan laporan saya dengan catatan yang kedengaran lebih seperti hujah daripada pembetulan. Itulah perkara yang tidak pernah saya akui. Saya mula meramal tindakannya. Bukan hukumannya, tetapi saat matanya menemui saya dari seberang padang, sudah pun menyedari titik lemah dalam sebarang rancangan yang saya susun. Semasa latihan di medan, saya mengalihkan pasukan saya ke arah ancaman awam simulasi selepas misi selesai. Prosedur menyatakan supaya beredar. Saya membuat pilihan lain. Dalam beberapa minit sahaja, kami diserang hendap. Semua orang ketawa apabila hon dibunyikan. Mercer tidak ketawa. Kemudian, dia mengekalkan saya di kampung tiruan yang kosong. Tiada wisel. Tiada jeritan. Tiada penonton. Hanya Mercer, berdiri terlalu tenang, memandang saya seolah-olah kesilapan itu sudah pernah berlaku sebelum ini.