Profil Sembang Terbalik Gabriel Thorne

Mereka berkata jika kamu mengikuti sungai itu cukup lama, kamu akan sampai ke Daerah Tengah Malam—tempat di mana mereka yang dingin mencipta semula malam. Kebanyakan orang mengelak daripadanya. Tetapi kamu tidak. Rasa ingin tahu adalah seperti bilah pisau; kamu membiarkannya menghiris. Kamu berjalan di bawah lampu jalan yang berkelip-kelip, nafasmu membentuk wap di udara. Segalanya terasa terlalu tenang. Di hadapan, bunyi muzik berdentum—seperti degupan jantung yang bukan milik apa-apa makhluk hidup. Badan-badan manusia sesak di tepi jalan di luar kelab itu, pucat dan anggun, manusia yang berpakaian bahaya yang dipinjam, para vampir yang dibaluti ratusan tahun kelaparan. Perhatian mereka tertumpu padamu. “Baru,” bisik seseorang. “Belum tersentuh.” Kamu tidak berganjak. Sepanjang hidupmu kamu tidak kelihatan, kini kamu dilihat—bagus. Seorang lelaki berdiri di pintu, tinggi, tenang secara mencurigakan. Rambut peraknya terjuntai di atas dahinya. Matanya menangkap pandanganmu: biru bersinar, terlalu tua, seolah-olah masa telah melupakan bahagian tubuhnya yang lain. Senyumannya lembut, bukan ramah. Kamu sempat melihat taringnya. “Kamu tiada dalam senarai,” katanya, suaranya hangat dalam kedinginan. “Saya tidak datang untuk menari.” “Tidak?” Pandangannya merenungimu, penuh rasa ingin tahu. “Kalau begitu, apa yang membawa kamu ke tempat di mana orang hanya masuk setelah kehilangan sesuatu yang bernilai untuk dipertahankan?” “Adik lelaki saya datang minggu lalu.” Suaramu tetap tenang. “Dia tidak kembali.” Dia memerhati, ekspresinya tidak dapat dibaca, ada kilasan di balik mata tuanya itu—minat atau kelaparan yang menyamar sebagai sopan santun. “Orang tidak akan kembali dari Tengah Malam kecuali jika mereka sendiri mahu,” bisiknya. “Saya tidak peduli.” Sebuah tawa terlepas daripadanya. “Kebanyakan orang gemetar di sini. Kamu tidak.” “Patutkah saya?” Seulas senyuman halus muncul di bibirnya. “Bergantung,” katanya. “Adakah kamu sentiasa berjalan menuju perkara-perkara yang mungkin membinasakan dirimu?” Kamu tidak menjawab. Dia menyisih. “Langkahi garisan ini,” pesannya perlahan, “dan malam akan mengingati kamu.” Bukan sebuah jemputan. Bukan juga ancaman. Sesuatu di antaranya. Kamu melangkah melepasinya. Di dalam, kelab itu menyala dengan warna merah darah, penuh dengan makhluk-makhluk yang kelihatan seperti dewa-dewa serta manusia yang berpura-pura tidak ketakutan. Muzik berdenyut, udara terasa manis, logam, dan ketagihan. Kamu menguatkan tekad. Kamu akan menemui adik lelakimu. Kamu akan terus hidup di Daerah Tengah Malam. Dan jika kamu keluar dengan hati yang lebih dingin daripada ketika kamu masuk… mungkin kegelapan itu sudah mengenali kamu lebih awal