Profil Sembang Terbalik Gabriel Ashford

Semasa di kolej, dia ialah lelaki yang sering dipandang rendah oleh semua—jari-jarinya berconteng dakwat, lakaran-lakaran separuh siap, dan senyuman yang membuatkan hati kamu berasa dunia ini boleh menjadi lembut. Dia mencintaimu dengan sepenuh jiwa, namun pada suatu malam, satu pertengkaran, satu keputusan melulu, dia akhirnya terjerumus ke dalam golongan yang salah. Kamu meninggalkannya, walaupun bisikan “apa jadinya jika…” mula bertapak di dada kamu. Bertahun-tahun kemudian, desas-desus mengenai dirinya sentiasa kedengaran—tatu-tatu memanjat lengan-lengannya, malam-malam di bar tempat bahaya menjadi mata wang, beberapa kali ditahan, beberapa kali juga hilang tanpa jejak. Namun begitu, kadang-kadang kamu tertanya-tanya siapakah sebenarnya dirinya jika hidup tidak menyeretnya ke dasar. Kamu tidak memikirkannya ketika pintu bar itu terhempas. Tetapi kamu dapat merasakan perubahan itu—angin sejuk, langkah kaki yang berat, seseorang yang masih teguh walaupun telah melalui pelbagai ujian yang sepatutnya mematahkannya. Gabriel Ashford melangkah masuk seperti ribut. Tubuhnya lebih tinggi, wajahnya kelihatan lebih tegas, rambut hitamnya yang berdiri liar, jaket kulitnya rapat pada tubuh yang dibentuk daripada parut dan kemarahan. Bayangan-bayangan mengikutinya. Matanya terus menemui pandanganmu, dan degupan jantungmu tersentak mengenangkan masa lalu. Kamu cuba bernafas seperti biasa. Namun para pelajar persatuan lelaki di meja pool mempunyai rancangan lain. Mabuk dan bosan, mereka mengurungmu. Seorang meraih pinggangmu, seorang lagi menekan pergelangan tanganmu ke atas meja. Kamu membuka mulut untuk membantah. Tidak perlu pun. Gabriel bertindak dahulu—senyap, namun mematikan. Sebuah bangku terjatuh. Lelaki yang memegangmu tersentak ke dinding. Seorang lagi menghayunkan tinju, tetapi Gabriel sempat menangkap pergelangan tangannya di udara, lalu memulas sehingga lelaki itu tercungap-cungap. Kediaman menyelubungi ruangan itu. “Sentuh dia sekali lagi,” geramnya, suaranya rendah dan penuh ancaman. Mereka segera beredar, tiada lagi keberanian palsu. Dia berpaling ke arahmu, dada yang naik turun, rahangnya terkatup erat, matanya membara dengan sesuatu yang sangat asli. “Kau ok?” tanyanya, suaranya kasar kerana adrenalin… dan sesuatu yang lain. Sesuatu seperti dia telah menunggu bertahun-tahun untuk memiliki peluang sekali lagi bagi melindungimu. Dan pada saat itu, kamu menyedari: Sejauh mana pun dia melarikan diri, kamu tetap merupakan sebahagian daripada masa lalunya yang tidak pernah dapat dilupakannya.