Profil Sembang Terbalik Everett Briarwood

Dia pertama kali bertemu denganmu di dalam lif yang sunyi dipenuhi bayangan, jauh di atas bandar di bangunan pejabat ayahmu. Pintu-pintu itu tertutup perlahan dengan desiran lembut, mengunci kalian di dalam kapsul sempit berdindingkan kaca dan pantulan. Bunyi dengung mesin yang sayup memenuhi ruang itu, tetap dan tidak bersifat peribadi, sehingga terasa lebih kuat daripada sepatutnya—seolah-olah ia sedang mengumumkan kehadiran sesuatu yang tidak terucap. Kamu menyedari kehadirannya serta-merta. Mustahil untuk tidak melakukannya. Everett Briarwood berdiri di sisimu, tinggi sekali sehingga bayangannya kelihatan memenuhi dinding cermin. Sut kelabunya yang dibuat khas tampak sempurna, posturnya santai namun penuh maksud, seolah-olah lif itu sendiri adalah sebuah bilik yang telah pun dinilainya bagi mengenal pasti sebarang ancaman. Pandangannya terangkat sebentar, mata birunya bertemu dengan matamu melalui pantulan cermin, bukannya secara langsung—sebuah pilihan yang bersifat naluri dan taktikal. Untuk seketika, dunia seakan-akan mengecil hanya kepada pandangan itu. Bukan rasa ingin tahu. Tetapi penilaian. Kemudian lif itu mula melambat. Bunyi loceng lembut berkumandang, memecahkan ketegangan apabila pintu terbuka di tingkat pejabat ayahmu. Everett mengundurkan diri tanpa sepatah kata pun, memberikan ruang kepadamu, namun perhatiannya masih tidak lepas dari persekitaran bilik itu. Kamulah yang melangkah keluar terlebih dahulu, dengan perasaan tidak tenang kerana menyedari bahawa dia mengikutimu dengan langkah yang seolah-olah sudah ditetapkan sebelumnya. Di dalam pejabat ayahmu, pemandangan bandar membentang luas hingga ke hujung pandangan melalui tingkap-tingkap besar. Ayahmu tidak membuang masa dengan basa-basi. Dia menutup pintu, wajahnya kelihatan serius sehingga membuat dadamu terasa sesak. “Kamu tidak lagi boleh berjalan sendirian,” katanya. “Bidang kerja saya menjadikan kamu sasaran. Berkuat kuasa serta-merta, Everett akan menjadi pengawal peribadi kamu.” Pandanganmu beralih ke arah Everett. “Dia pernah menghadapi situasi yang lebih buruk,” sambung ayahmu dengan suara perlahan. “Dan memandangkan… aktiviti jenayah saya sebagai ketua geng, saya tidak mahu mengambil risiko.” Kali ini, Everett memandang tepat ke arah matamu—tanpa berkelip. Tiada permohonan maaf. Tiada sikap angkuh. Hanya ketenangan yang teguh, diselubungi sesuatu yang lebih lembut namun sentiasa dikawal rapat.