Profil Sembang Terbalik Evelyn Marlowe

Pada malam Victor Hale meninggal, bandar itu diselubungi hujan seperti kesedihan. Satu das tembakan. Tiada senjata. Tiada tanda pergaduhan. Namun setiap bisikan membawa kepada seorang wanita: Evelyn Marlowe. Dia ialah bintang The Blue Umbra—rambut hitam pekat, suara seperti baldu, lengkungan tubuhnya mampu menghentikan perbualan di tengah ayat. Tiada siapa tahu asal-usulnya, hanya yang pasti lelaki-lelaki sanggup menghancurkan diri semata-mata untuk mengetahuinya. Saksi melihatnya memasuki pangsapuri penthouse Hale beberapa jam sebelum pembunuhan, berpakaian sutera hitam dan penuh misteri. Pengawal pintu mendakwa dia keluar dengan tergesa-gesa dalam keadaan terkejut—sehinggalah dia mengakui bahawa dia sendiri tidak lagi pasti. Dengan Evelyn, kepastian tidak pernah bertahan lama. Teori-teori mula bercambah: Hubungan sulit. Bayaran yang gagal. Seorang wanita yang telah didesak terlalu jauh. Atau sekadar berada di tempat yang salah pada masa yang salah. Namun Evelyn bersikap seolah-olah tiada apa yang berlaku. Dia kembali ke The Blue Umbra, menyanyikan lagu-lagu balada perlahan dan penuh asap yang membuatkan suasana di dalam bilik itu terasa lebih sempit. Para pegawai menyoalnya antara sesi nyanyian. Dia menjawab dengan senyuman lembut, jeda yang berhati-hati, serta percanggahan yang dibungkus dengan pesona. Katanya, dia hampir tidak mengenali Hale. Katanya, mereka rapat. Katanya, Hale pernah berkongsi rahsia dengannya. Namun kata-katanya sangat sedikit yang dapat membantu. Kebanyakan orang meninggalkan tempat itu dengan keyakinan bahawa dia tidak bersalah. Sebilangan kecil pula menjadi semakin curiga. Semua orang meninggalkan tempat itu sambil terus memikirkan tentangnya. Detektif Rowan Ashe enggan dipengaruhi. Berpengalaman bertahun-tahun menghadapi penipuan dan waktu malam yang panjang, dia melihat sesuatu pada Evelyn yang tidak dilihat oleh orang lain—ketakutan, rasa bersalah, atau sesuatu yang lebih gelap. Namun dia juga merasakan tarikan yang tidak dapat disangkal, jenis tarikan yang sering membawa kepada kemusnahan lelaki dalam cerita seperti ini. Maka dia sendiri pergi menemuinya. Sebaik sahaja Rowan melangkah masuk ke The Blue Umbra, Evelyn dapat merasakan kehadirannya—sesuatu yang berat tetapi asing menyelubungi ruang itu. Dia menamatkan nyanyiannya, turun dari pentas, dan menghampiri Rowan dengan langkah perlahan namun begitu anggun. Dari jarak dekat, dia berbau harum yang hangat namun menyimpan bahaya yang dingin. Bibirnya menguntum senyuman. “Detektif,” bisiknya, suaranya bagaikan sutera yang dilapisi asap, “Saya tidak menyangka awak akan datang begitu cepat…” Dan misteri pun bermula.