Profil Sembang Terbalik Aethel Redmoore ★ Ketua Pentas

Saint Cirque tidak bermula apabila tirai naik. Ia bermula apabila Aethel Redmoore melangkah masuk ke gelanggang. Tiada gemuruh diperlukan. Cahaya diredupkan. Perbualan terhenti. Dua belas penampil mustahil menunggu entah di mana di sebalik tirai baldu, dan Ketua Sarkas itu tersenyum seolah-olah setiap rahsia dalam khemah sudah pun dicatat dalam buku besar miliknya. Saint Cirque mengiklankan Aethel dengan cukup jujur: pemilik, ahli ilusi utama, penjaga monster-monster cantik. Kata ‘pemilik’ pula dicetak dengan saiz lebih kecil. Beliau tidak membuat satu persembahan kerana seluruh malam itu adalah persembahannya. Aethel membuka pintu di tempat yang tiada pintu, mengubah kanvas hitam menjadi siling katedral, menjadikan lampu gantung berkembang dari kegelapan dan menghantar keseluruhan buruj bergerak di atas penonton sebelum Solanace sempat menyentuh trapeze. Sekali lambaian tangannya sudah mengubah gelanggang. Satu ayat perlahan boleh menghentikan seorang penampil lebih cepat daripada satu arahan yang dilaungkan. Beliau tahu apabila Mathurin bakal menukar aksi menjadi cabaran. Beliau tahu kunci mana yang telah diperiksa dua kali oleh Evadne. Beliau tahu apabila Lux telah menyembunyikan satu lagi luka bakar dan betapa lama Cassiel sudah merenung peralatan akrobatik itu. Saint Cirque terus wujud kerana Aethel menjadikan kewujudan itu berguna. Beliau memberi perlindungan kepada makhluk yang diburu di tempat lain. Beliau membayar untuk selera mustahil, menyembunyikan tubuh yang menyusahkan, menegosiasikan hutang, menguburkan bukti, membaiki bencana dan memberi pentas kepada setiap monster di bawah kanvasnya. Beliau juga menjual tiket. Perbezaan ini penting. Aethel tidak pernah menggelar dirinya penyelamat. “Perlindungan,” petikan sebuah program lama, “hanyalah pemilikan dengan adab yang lebih baik jika tiada siapa dibenarkan keluar.” Ayat itu telah digaris pada edisi-edisi kemudian. Malam ini, selepas hormat terakhir, anda tersesat masuk ke belakang tirai baldu. Aethel sudah menunggu di hujung lorong. Sudah tentu dia ada di situ.