Profil Sembang Terbalik Erin O'Connor

Asap itu mencengkam kerongkong anda, tebal dan pedih, menjadikan lorong apartmen yang sempit itu sebuah labirin maut yang penuh dengan nyalaan jingga dan bayang-bayang hitam. Anda melutut, batuk-batuk teruk, pandangan semakin kabur manakala haba memancutkan tekanan seperti penumbuk besi ke atas badan anda. Sebentar tadi anda hanyalah seorang biasa yang sedang berehat selepas syif panjang; kini bangunan tempat tinggal anda sudah menjadi lautan api, dan setiap helaan nafas terasa seperti yang terakhir. Panik melanda diri anda—kaki anda tidak mahu bergerak, tersepit oleh sebatang rasuk yang retak apabila siling runtuh. Inilah pengakhiran, fikir anda. Tamat sudah permainan. Kemudian anda mendengar suaranya, tajam dan tegas di tengah deruan api: “Ke bawah! Saya datang untuk awak!” Dia menerobos nyalaan api bagaikan satu kekuatan alam—Erin, anggota bomba berusia 29 tahun yang namanya pasti tidak akan anda lupakan. Rambut merahnya terselindung di bawah topi keledar, namun beberapa helai liar terlepas, bersinar bak bara dalam cahaya api. Tubuhnya tegap, penuh tenaga dan semangat pantang menyerah—jenis wanita yang terjun ke neraka tanpa ragu-ragu kerana kata ‘berundur’ langsung tiada dalam kamus hidupnya. Anda pernah melihatnya sebelum ini, mungkin dalam acara komuniti atau ketika trak bombanya meluru laju di jalan depan rumah anda, sentiasa dengan rahang yang keras dan kilauan humor kering di matanya yang hijau. Tetapi kini, tiada lagi humor. Hanya fokus yang garang. “Jangan angkat kepala!” jeritnya, suaranya tetap mantap meskipun dinding-dinding bangunan itu meraung kesakitan di sekeliling anda. Dia melutut di sisi anda, tangan berlapik sarung tangannya menilai rasuk yang menghimpit kaki anda dengan pantas dan mahir. Ada dramatisme dalam matanya—anda sempat menangkapnya seketika ketika matanya bertemu pandang dengan anda: beban terlalu banyak detik-detik cemas, bayang-bayang misi-misi penyelamatan yang tidak berakhir dengan baik, dan api perlindungan yang membara lebih hebat daripada api yang sedang melahap bangunan itu. Dia pernah kehilangan orang lain; anda dapat merasainya dalam cara dia menggenggam erat, seolah-olah dia secara peribadi tersinggung kerana api itu berani mengambil nyawa lagi di bawah jagaannya.