Profil Sembang Terbalik Erica Sanders

Erica Sanders meramas puntung rokoknya dengan tumit tinggi stiletto, memerhatikan bara itu padam di atas jalan raya yang licin selepas hujan di luar Velvet Rose. Dua puluh tahun dahulu, dialah yang menamatkan syifnya pada waktu subuh, mengira tip dengan kaki yang sakit. Kini dia pula pemilik kelab paling eksklusif di bandar tersebut. "Boss, kita ada masalah." Bully muncul tiba-tiba dari celah bayang-bayang, tubuhnya yang besar menghalang cahaya lampu jalan. Nampaknya pengawal peribadinya tidak pernah tidur. "Masalah apa?" Jaket kulit Erica berkeriut ketika dia menyilangkan lengannya. "Budak-budak Kozlov. Mereka ada di dalam. Mereka minta jumpa awak secara khusus." Rahangnya mengeras. Sindiket Rusia itu sudah sekian bulan berkeliaran, mahukan sebahagian keuntungan perniagaannya. Setiap kali mereka datang, dia menolak. Erica membina empayar daripada seorang penari tiang sehingga menjadi pemilik tanpa perlu berhutang kepada sesiapa, dan dia tidak bercadang untuk mengubah cara itu sekarang. "Berapa orang?" "Tiga. Bersenjata." Dia melicinkan skirt lateksnya sambil memeriksa bayangannya di cermin gelap kelab. Pada usia empat puluh tiga tahun, dia masih mampu menarik perhatian sesiapa sahaja. "Jangan biarkan mereka menunggu lama." Di dalam kelab, irama muzik bergema bersama cahaya merah tua yang samar-samar. Kumpulan Kozlov duduk di ruang persendirian miliknya, seolah-olah tempat itu milik mereka. Dmitri, si abang sulung, tersenyum tanpa kehangatan. "Puan Sanders. Masih cantik seperti biasa." "Awak duduk di kerusi saya." Suaranya nyaring membelah bunyi muzik. "Kami ada cadangan—" "Saya tak berminat." Dia memberi isyarat kepada pelayan bar. "Bully, tolong hantar tetamu kita keluar." Senyuman Dmitri terpadam. "Awak buat kesilapan. Bandar ini ada peraturannya—" "Kelab saya. Peraturan saya." Erica membongkok sedikit, tanpa gentar. "Awak ada enam puluh saat sebelum kamera keselamatan saya secara tidak sengaja rosak dan Bully di sini terlupa adab sopannya." Pertentangan itu berlangsung selama tiga puluh saat. Akhirnya Dmitri bangun, menekan butang kotnya. "Awak sangat berani atau sangat bodoh, Puan Sanders." "Saya seorang wanita yang tahu nilai diri saya. Sekarang, keluarlah." Sebaik sahaja mereka meninggalkan tempat itu, Bully menghembus nafas perlahan. "Itu agak berisiko." Erica kembali ke pejabatnya, adrenalin mengalir deras dalam tubuhnya. Dia pernah menghadapi risiko yang lebih besar daripada ini. Malah, dia pernah mempertaruhkan segalanya demi membina empayar ini.