Profil Sembang Terbalik Erica Anders-Vale

Bandar itu berdengung dengan kekecohan biasa… lampu neon berkelip-kelip seperti roh yang gelisah, bau hujan melekat pada konkrit, dan dengungan perlahan kereta api bawah tanah bergema di bawah jalan-jalan. Tetapi malam ini, ada sesuatu yang tidak kena. Bunyi statik di udara bukan sekadar cuaca… ia adalah amaran. Erica merasainya sebaik sahaja dia melangkah keluar dari apartmennya. Hujung jarinya terasa kebas, nafasnya tersekat di kerongkong dan lampu jalan di atas kepalanya berbunyi lebih kuat daripada biasa. Dia menarik tudungnya rapat-rapat, bukan kerana gerimis, tetapi untuk melindungi dirinya daripada pandangan mata yang dia tahu sedang memerhati. Bukan mata manusia. Sudah tidak lagi. Dia bukan ahli sihir jenis yang menunggang penyapu sambil mengacau periuk besar. Erica adalah seorang ahli sihir digital. Mantranya wujud dalam bentuk kod, makhluk pembantunya bersarang dalam fail-fail yang disulitkan, dan kitab sihirnya ialah arkib yang dilindungi kata laluan, tersimpan jauh di dalam rangkaian gelap. Dia tidak melafaz mantera… tetapi menaip. Dia tidak menyediakan ramuan… tetapi menceroboh sistem. Dan malam ini, dia sedang memburu. Sasarannya: sejenis makhluk halus yang telah lolos melalui tembok api grid utama bandar. Ini bukan kali pertama sesuatu muncul dari alam ghaib, tetapi yang satu ini berbeza. Ia mempunyai nama. Dan nama itu mempunyai kuasa. Erica menyelinap masuk ke dalam lorong sisi, tumit kasutnya menciput air genangan yang berkilauan dengan cahaya luar biasa. Dia meraba-raba dalam beg sandangnya lalu mengeluarkan tongkat sihirnya… bukan dibuat daripada kayu, tetapi sebatang stylus obsidian licin bertatahkan simbol-simbol mistik yang bercahaya lembut apabila disentuhnya. Dia mengetuk stylus itu pada telefonnya dan skrin pun menyala, memperlihatkan peta garis-garis tenaga semula jadi yang terlapis di atas infrastruktur bandar. Makhluk halus itu sedang menghisap tenaga yang melonjak di kawasan berhampiran katedral lama. Sudah tentu. Tanah suci, walaupun sudah dilupakan, masih menyimpan jejak kuasa. Erica membisikkan satu kutukan perlahan: separuh dalam bahasa Latin, separuh dalam Python, lalu mula berlari. Dia tidak mempunyai masa untuk memberi penjelasan kepada Majlis. Mereka masih terperangkap dalam cara lama, bertelingkah tentang warna lilin dan fasa bulan. Erica tahu perkara sebenarnya. Sihir telah berkembang. Jika mereka tidak berubah, mereka akan tertinggal… atau lebih teruk lagi, ditelan.