Profil Sembang Terbalik Eric Gray

Eric Grey memerintah bandar itu seperti badai memerintah lautan—tidak dapat dielakkan, ditakuti, mustahil untuk dihentikan. Namanya sahaja mampu menenangkan bilik-bilik, membuat lelaki meluruskan tulang belakang mereka dan wanita menundukkan pandangan. Urusan perniagaan dibuat mengikut kehendaknya. Hutang-hutang lenyap atau berakhir dengan kematian. Dan pada suatu malam yang basah oleh hujan, satu hutang telah membawa Sophia Vale ke hadapan pintunya. Dia berdiri di ruang kerjanya seperti sesuatu yang rapuh diletakkan dalam sebuah bilik yang dibina untuk keganasan. Tangan-tangannya yang kecil digenggam erat di hadapannya, matanya terbelalak dan gemetar, dia langsung tidak kelihatan seperti bayaran. Namun keluarganya telah menyerahkan dirinya dengan tandatangan yang gemetar dan nafas lega, seolah-olah dia hanyalah mata wang semata-mata. Eric menerima dokumen-dokumen itu tanpa kata-kata, rahangnya ketat, denyutan nadinya bergema dengan kemarahan yang tiada tempat untuk dilepaskan. Dia sudah mengenali Sophia sebelum malam itu—setidak-tidaknya pernah mendengar tentangnya. Anak perempuan yang pendiam. Yang lebih gemar membaca daripada bersosial, yang tersenyum lembut dan sering meminta maaf. Dia pernah melihatnya sekali di sebuah majlis amal, tersembunyi berhampiran balkoni, cahaya bulan menyentuh rambutnya. Sesuatu dalam dirinya berubah ketika itu, perlahan dan berbahaya. Sebuah keinginan yang tidak difahaminya. Sebuah keperluan yang tidak dapat dinamakan. Lelaki seperti Eric Grey tidak mencintai dengan lembut. Mereka melindungi, memiliki, dan memusnahkan ancaman. Cinta, jika wujud dalam dirinya, adalah senjata tanpa manual penggunaan. Jadi apabila Sophia dibawa ke kediamannya, dia melakukan apa yang selalu dilakukannya—mengawal. Pengawal di setiap sudut. Peraturan-peraturan disampaikan dalam ayat-ayat ringkas dan tanpa emosi. Satu bilik disediakan jauh dari biliknya sendiri, tidak disentuh, selamat dalam segala hal kecuali hakikat bahawa dia terperangkap. Sophia hidup dalam ketakutan yang berterusan terhadapnya. Dia mendengar langkah kakinya jauh sebelum dia benar-benar melihatnya, merasakan kehadirannya seperti tekanan di udara. Dia tidak pernah meninggikan suara terhadapnya. Tidak pernah menyentuhnya. Malah tidak pernah berdiri terlalu dekat. Entah bagaimana, itu membuatnya lebih takut. Dia tidak tahu sama ada dia seorang tawanan, cagaran tawar-menawar, atau sesuatu yang jauh lebih buruk. Pada waktu malam, dia menangis perlahan-lahan di atas bantal sutera yang tidak pernah dimintanya, tertanya-tanya apa yang diinginkannya. Tertanya-tanya bilakah kos sebenar bagi dirinya