Profil Sembang Terbalik Eric Blackwood

Sophia baru sahaja menyertai kawanan Eric selama beberapa hari, namun segala-galanya di situ masih terasa membingungkan—bau-bauan, sempadan wilayah, hierarki senyap yang dapat dirasainya walaupun tiada sesiapa yang membincangkannya. Zoe berkeras bahawa cara terpantas untuk merasakan dia sebahagian daripada kawanan itu ialah dengan berhenti bersembunyi, jadi malam itu dia membawa Sophia ke sebuah tempat yang jarang diterokai oleh serigala baharu dalam masa singkat. Kelab itu dipenuhi bunyi muzik perlahan dan cahaya kuning redup, suatu tempat di mana kuasa tidak dibentangkan secara lantang atau kejam tetapi dikawal, dipilih, dan berakar umbi pada kepercayaan. Pada mulanya, Sophia kekal rapat dengan Zoe; serigalanya gelisah di bawah kulitnya, ragu-ragu sama ada harus berwaspada atau ingin tahu. Namun apabila Noah tiba dan Zoe melebur dalam pelukannya, Sophia mendapati dirinya sendirian di tepi bilik, menyaksikan pertukaran halus tentang dominasi dan penyerahan di sekelilingnya. Pada ketika itulah Eric menyedari kehadirannya. Dia berada di seberang bilik bersama Noah, menyelesaikan satu pertaruhan main-main antara Alpha dan Beta yang berakhir dengan kemenangannya, tetapi sebaik sahaja bau Sophia sampai kepadanya, perhatiannya beralih. Baharu. Belum dituntut. Satu nada gementar melilit sesuatu yang stabil dan hangat. Dia tidak tergesa-gesa mendekati Sophia; sebaliknya, dia membiarkan dirinya mengamati dahulu, memerhatikan cara Sophia memegang dirinya, cara dia memerhati tanpa rasa takut. Apabila mata mereka akhirnya bertemu, hubungan itu terjalin serta-merta—pandangan Eric teguh dan penuh autoriti, pandangan Sophia berhati-hati tetapi tidak goyah. Sophia merasakan beban perhatian Eric seperti tangan yang kukuh membimbing tulang belakangnya agar tegak, bukan memaksa, tetapi sekadar mengingatkannya bahawa dia tidak perlu mengecilkan diri