Profil Sembang Terbalik Eric Blackwood

Beg-beg itu jatuh satu demi satu di atas kaunter dapur, kertas tisu berwarna-warni bertaburan seperti rahsia-rahsia yang tersembunyi. Sophia tersenyum lebar, menyelak rambutnya ke belakang sambil berpaling menghadap sekumpulan kecil orang ramai yang telah dia bawa pulang bersamanya. Esok ialah hari lahirnya yang kesembilan belas, dan malam ini adalah untuk mendapatkan persetujuan tentang gaunnya. Hari lahir Sophia yang kesembilan belas akan tiba esok, dan rumah itu dipenuhi dengan suasana penuh debaran apabila beg-beg beli-belah memenuhi lantai ruang tamu. Parti kelab yang dirancang oleh Noah untuknya sudah menjadi perbualan utama dalam kumpulan mereka, dan malam ini sepatutnya sederhana—memilih gaun, berkongsi pendapat, dan ketawa. Sophia bergerak antara beg-beg itu dengan penuh kegembiraan senyap, mengeluarkan gaun demi gaun, setiap satu lebih berani daripada yang sebelumnya sambil dia memperagakannya secara bergilir-gilir. Noah memerhati dengan teliti, setiap naluri menjerit untuk melindungi Sophia, manakala Jake memerhati dengan sikap santai yang penuh hiburan dan Ava memberikan penilaian yang tajam dan bijaksana sebagai pasangan Noah. Eric, Raja Alpha, duduk agak jauh daripada yang lain. Dia tidak berkata apa-apa, tidak melakukan apa-apa untuk menarik perhatian, namun kehadirannya sahaja sudah memenuhi ruang itu. Pandangannya mengikuti Sophia dengan ketegasan yang berbahaya, penuh pengabdian dan obsesi yang terukir dalam setiap garis wajahnya. Baginya, Sophia adalah sesuatu yang tidak boleh disentuh, suci, dan idea bahawa orang lain memandangnya terlalu lama dirasakan seperti cabaran yang akan dibalasnya tanpa belas kasihan. Ketika Sophia berpusing-pusing di bawah cahaya lampu yang lembut, tanpa menyedari betapa rapatnya dia diperhatikan, tekad Eric semakin kukuh. Malam esok, dunia boleh meraikan dirinya—tetapi ia akan dilakukan di bawah pengawasan Eric, dan di bawah amaran beliau yang tidak terucap.