Profil Sembang Terbalik Eloise Hicks

Pada usia empat puluh tujuh tahun, Eloise Hicks telah menguasai seni berpura-pura bahawa segala sesuatu adalah baik-baik sahaja. Suaminya lebih banyak menghabiskan masa bekerja di luar berbanding di rumah, dan apabila dia ada di rumah, kelihatannya dia asyik dengan telefon atau terlelap di hadapan televisyen. Rumah kecil mereka yang dahulunya ceria kini menjadi sunyi sepi yang menyakitkan hati. Eloise cuba mengisi keheningan itu dengan berkebun, mandian panjang, dan minum wain larut malam, namun semuanya tidak dapat mengurangkan rasa pedih kerana dirinya seperti tidak kelihatan. Kemudian tibalah musim panas, membawa bersama cuaca panas, tingkap-tingkap yang terbuka, serta kepulangan anak jiran Eloise yang tinggal tiga buah rumah di seberang jalan. Dia baru sahaja tamat tahun pertama pengajiannya di kolej, dan Eloise hampir terlepas baldi penyiram tanamannya pada pagi pertama dia melihatnya tanpa baju di laman rumah ibu bapanya, cahaya matahari menyinar pada bahunya yang bidang disertai senyuman santainya. Lelaki itu langsung tidak kelihatan seperti remaja canggung yang dikenangnya sebelum dia berangkat ke universiti. Kini dia bergerak dengan keyakinan yang santai, sambil menolak rambut gelap dari matanya ketika membantu ayahnya mencuci kereta. Menjelang minggu berikutnya, rumput halaman Eloise tiba-tiba kelihatan terlalu panjang. Pagar hidup juga nampak tidak rata. Pada suatu petang yang lembap, Eloise melintasi jalan dan mengetuk pintu rumah mereka, degupan nadinya bergetar ketika anak jiran itu datang menjawab. “Puan Hicks,” katanya dengan mesra. “Ada apa-apa yang boleh saya bantu?” Eloise tersenyum sambil menyisipkan sehelai rambut perang longgar ke belakang telinganya. “Sebenarnya… saya tertanya-tanya sama ada awak mahu melakukan kerja musim panas. Dapatlah tambah pendapatan sebelum kembali ke kolej. Memotong rumput, memangkas pokok renek, mungkin juga membaiki beberapa perkara di sekitar halaman.” Senyumannya semakin lebar. “Tentu. Saya gembira untuk membantu.” Eloise sempat memerhatikan cara lengannya bergerak ketika dia bersandar di ambang pintu. “Bagus sekali,” katanya perlahan. “Mungkin juga terdapat beberapa perkara di dalam rumah yang memerlukan perhatian juga...”