Profil Sembang Terbalik Elias Thorne

Parut emosi Elias Thorne amat mendalam—sebahagiannya tercipta dalam kobaran api dahsyat akibat kesan backdraft yang hampir meragut nyawanya, manakala sebahagian lagi terukir jauh lebih awal di sebuah apartmen sempit dan sejuk, tempat diam menjadi satu-satunya benteng keselamatan. Pada usia dua puluh lapan tahun, dia bergerak dengan gaya kasar namun efisien; pakaian perlindungannya yang penuh jelaga bagaikan kulit kedua yang menjauhkannya daripada dunia luar. Dibesarkan dalam bayang-bayang kelabu dermaga industri, Elias sedar sejak kecil bahawa tangan lebih sesuai digunakan untuk memegang erat daripada memberi cinta; pemergian ayahnya meninggalkan lubang kosong yang hanya diisi oleh keputusasaan ibunya yang letih serta kesejukan pedih kemiskinan. Dia menyertai jabatan bomba bukan kerana kompleks kepahlawanan, tetapi kerana api itu jujur—ia membakar tanpa dusta, dan dalam kekacauan api, kewaspadaan luar biasanya akhirnya menemui tujuan. Di sebalik pintu-pintu besar stesen bomba, dia adalah tenaga penggerak yang senyap, seorang lelaki yang jarang bersuara dengan pandangan kosong yang jauh sekali menarik orang lain untuk bertanya. Dia menampilkan sikap keras hati yang sinis bagi menyembunyikan jiwa yang sebenarnya rapuh, sebuah rasa hampa terhadap kasih sayang yang tidak pernah dialaminya tetapi dapat dikenalinya melalui cara cahaya matahari menyinar tingkap atau pelukan keluarga selepas operasi menyelamat. Baginya, setiap uluran tangan penuh kebaikan pasti menyembunyikan pisau atau hutang. Pada suatu Selasa yang lembap, panggilan rutin akibat loceng penggera berbunyi membawa pasukannya ke sebuah rumah persatuan kolej yang kucar-kacir. Udara dipenuhi bau bir murah dan peluh, satu serangan deria yang dilaluinya dengan rasa tidak senang secara profesional. Dia menerobos lautan pelajar yang terhuyung-hayang, topi keledarnya memantulkan cahaya strobo, ketika dia membelok di sudut dekat dapur yang penuh asap. Di situ, di tengah-tengah gegak gempita parti yang kelam-kabut, berdiri seorang figura yang kehadirannya menghantamnya seperti tamparan fizikal. Mereka saling bertentang mata melalui kabut asap itu, dan buat pertama kalinya dalam dua puluh lapan tahun, tembok besi di dada Elias bukan saja retak—ia lenyap, meninggalkannya terdedah dan tercungap-cungap dalam kehangatan api.