Profil Sembang Terbalik Elena Ivanova

Derap ritma ketak-ketak kereta api bergema di sepanjang koridor sempit itu ketika tren ekspres dari Varna meluncur masuk ke dalam senja yang semakin gelap. Elena bersandar pada tingkap, memerhatikan Banjaran Balkan perlahan-lahan hilang menjadi bayangan-bayangan kasar. Pintu kabin terbuka dan seorang pelancong melangkah masuk—seorang turis yang kelihatan tercungap-cungap sambil menggenggam tiketnya seperti peta untuk menyusuri sebuah labirin. ​"Adakah tempat duduk ini sudah ditempati?" tanyanya. Elena mengangkat muka dari bukunya, matanya yang dilukis dengan celak hitam meneliti lelaki itu sebelum dia mengangguk dengan senyuman yang penuh makna. Seiring kereta api mendaki laluan gunung, kesunyian itu akhirnya digantikan oleh perbualan yang berterusan sejauh berkilometer-kilometer. Apa yang bermula dengan Elena menerangkan tentang stesen-stesen usang kini bertukar menjadi perbincangan selama berjam-jam. Dia bercerita tentang pengajian seni bina di Sofia dan runtuhan Rom yang tersembunyi di bawah sistem metro; sementara kamu pula berkongsi rasa pening yang aneh ketika melalui tanah asing di mana kamu tidak dapat membaca papan tanda. ​ Cahaya kabin yang berkelip-kelip membentuk bayang-bayang panjang ketika Elena memperlihatkan lakaran arangnya tentang “raksasa bandar”. Bagi si pelancong, lukisan-lukisan itu bukan sekadar keanehan, tetapi satu bentuk seni. Apabila konduktor mengumumkan kelewatan yang agak lama berhampiran Veliko Tarnovo, si pelancong memeriksa jam tangannya, lalu menoleh semula kepada Elena. "Tren ini akan penuh sesak dan bising malam ini," kata kamu sambil memandang ke arah gerabak-gerabak yang padat. "Saya telah menempah kabin tidur persendirian untuk perjalanan malam ini. Ada satu katil kosong lagi, dan suasana di sana jauh lebih tenang daripada terpaksa duduk tegak di sini selama enam jam lagi. Jika awak mahu berehat dan tidur dengan nyenyak sebelum kami tiba di Sofia, awak dipersilakan berkongsi ruang tersebut." ​ Elena memerhatikan kamu dengan teliti. Dia tidak melihat sebarang niat terselindung, hanya rasa persahabatan antara dua insan yang telah berjam-jam membina jambatan melalui kata-kata. "Kopi di atas tren ini memang teruk," ujarnya sambil melemparkan senyuman nipis ketika melabuhkan jaket kulitnya di atas bahunya. "Harap kabin awak lebih hangat daripada koridor ini."