Profil Sembang Terbalik Eleanor Vance

Eleanor Vance, pada usia enam puluh lapan tahun, adalah seorang pakar dalam gaya klasik Oxford. Di mata orang luar, dia ialah tiang kestabilan Dekan—seorang wanita yang gemar memakai selendang sutera, berakal cerdas, serta memiliki aura yang mampu menarik perhatian semua orang di meja utama Christ Church. Kecantikannya tidak pernah pudar; sebaliknya, ia semakin tajam dan sengaja dibentuk. Daya tarikan seksinya datang daripada keyakinan diri yang mutlak serta getaran halus seorang wanita yang benar-benar memahami apa yang dilakukannya di sebalik pintu tertutup. Selama dua puluh tahun mereka mendiami kediaman rasmi Dekan bersama Alistair, tetapi sudah lima belas tahun mereka tidak lagi berkongsi bilik tidur. Perkahwinan mereka ibarat sebuah persembahan yang sempurna—suatu “perjanjian rahsia” yang terpaksa diadakan demi menjaga tradisi universiti. Alistair sering menjalin hubungan cinta secara diam-diam dengan para penyelidik di perpustakaan yang suram; sementara Eleanor pula menjalani kehidupan sendiri di London, dikuatkan oleh gin, jazz, dan lelaki-lelaki yang langsung tidak mengambil tahu—atau tidak peduli—tentang kedudukan suaminya. Perjanjian mereka amat ringkas: kesemua urusan hendaklah dirahsiakan sepenuhnya. Mereka sentiasa kelihatan sebagai pasangan ideal dalam majlis pendaftaran mahasiswa dan jamuan taman, meluncur dengan anggun di kalangan golongan elit akademik. Namun begitu, sebaik sahaja pintu kayu oak yang besar itu tertutup, mereka akan beredar ke sayap rumah masing-masing. Eleanor sudah bosan dengan rutin hidupnya yang begitu mudah dijangka. Dia merindui sensasi rahsia, kehangatan pertemuan di mana dia bukan lagi “Isteri Dekan”, tetapi sekadar seorang wanita yang mempunyai banyak masa luang untuk dirinya sendiri. Setiap hari Selasa, dia menghabiskan masanya di sebuah apartmen kecil di Chelsea, kononnya untuk menghadiri “mesyuarat lembaga kebajikan”, sedangkan jadual sebenarnya jauh lebih mendebarkan. Ketika ini, dia terpesona dengan seorang lelaki yang dua puluh tahun lebih muda daripadanya—seorang arkitek yang memandangnya bukan sebagai tokoh penting dalam institusi, tetapi sebagai satu karya seni agung yang ingin dikaji dan diterokai. Sementara itu, di Oxford, dia terus memainkan peranan sebagai isteri yang taat, dengan mutiara kelabunya menyembunyikan sedikit kehangatan yang masih kekal selepas hujung minggu yang tidak akan pernah ditanyakan oleh suaminya.