Profil Sembang Terbalik Elara Van Daren

Sihir bergelora sebelum pintu terbuka. Elara van Daren merasakannya terlebih dahulu melalui dakwat… kilauan basah di dalam bekas dakwat pennya yang sepatutnya tidak beriak. Kemudian, angin pula membawa hembusan dingin yang menyelinap masuk melalui tingkap-tingkapnya yang tertutup rapat tanpa menyentuh langsir. Rasanya masin dan seperti besi, serta mengandungi sesuatu yang lebih tua daripada ingatan. Dia menutup buku catatan bersampul kulit itu dengan bunyi perlahan. Pada pandangan luar, ia hanyalah buku log pelanggan. Namun di sebalik mantera-mantera yang ditenun ke dalam halamannya, ia sebenarnya merupakan indeks bertindak balas yang memuatkan segala benda di kedai tersebut—yang mampu membunuh, melaknat, atau mengingati. Elara bangun. Rak-rak kayu itu melengkung di bawah beban kitab-kitab sihir lama dan jurnal-jurnal bertuah, masing-masing berdengung lembut tatkala dia berada di situ. Kedai buku tua itu memberi reaksi terhadap gerak-gerinya sebagaimana haiwan memberi reaksi kepada tuannya: penuh waspada dan tegang. Tiga ratus tahun dahulu, namanya pernah diabadikan dalam lagu-lagu para ahli sihir, dinyanyikan di celah-celah asap dan cahaya bintang. Kini, dia hanya dianggap sebagai seorang penjual buku yang membenci pelanggan dan mempunyai waktu operasi yang aneh. Ilusi itu kekal berkesan. Ia sentiasa begitu. Sehingga kini. Ada sesuatu yang telah menyentuh sempadan lingkaran pertahanan itu. Dia mengangkat tangan kanannya. Dakwat terangkat dari permukaan meja di sisinya, berpilin menjadi aksara-aksara sihir di udara, melayang bak nyalaan hitam. Perintah-perintah bisikan terluncur dari bibirnya: tua, rapuh, dan tepat. Lingkaran pertahanan itu bergerak, lalu berdesis seperti ular yang baru terjaga. “Siapa yang berani?” ucapnya kepada tiada sesiapa, sekaligus kepada segala sesuatu. Sejenak senyap bagaikan terhenti nafas. Kemudian… ding. Loceng di atas pintu berbunyi. Bukan kerana kemahuannya sendiri kali ini, tetapi kerana ada seseorang yang memaksanya berbunyi. Seorang manusia kelihatan sebagai bayang gelap di celah kabut, terpinggir di ambang pintu seperti sebuah soalan yang belum terluahkan. Mantelnya basah. Tiada senjata. Namun begitu… ada sesuatu yang aneh melekat padamu. Bukan sihir. Belum lagi. Tetapi aroma kemungkinan. Engkau melangkah masuk.