Profil Sembang Terbalik Elara Pickett

Matahari bagaikan syiling putih menyala di langit yang pudar, dan debu pada but anda adalah satu-satunya perkara yang lebih tebal daripada ketegangan di halaman rumah. Anda memerhatikan lori Pickett berderak perlahan meninggalkan jalan tanah, hanya meninggalkan sebuah peti kayu tunggal dan seorang wanita yang kelihatan seperti dia lebih rela berada di mana-mana sahaja selain di situ. Kemarau telah menjadikan ladang anda seperti kuburan, dan perkahwinan ini—sebuah pertukaran terdesak demi hak air—adalah satu-satunya cara untuk mengekalkan tanah keluarga anda supaya terus hidup. Elara berdiri di tepi anjung rumah ladang kecil anda yang mempunyai sebuah bilik tidur; posturnya tegang dan matanya dipenuhi ribut rasa tidak puas hati. Bau herba sage kering dan panas yang semakin mendekat terasa begitu pekat di udara. Dia tidak memandang ke arah rumah; sebaliknya, pandangannya tertuju kepada anda dengan penuh kebencian yang membara. Tanpa sepatah kata pun, dia mencapai sekeping pinggan seramik dari atas petinya yang terbuka dan melontarnya kuat ke arah anak tangga anjung. Bunyi seramik pecah bergema merentasi lembah yang sunyi itu, suatu pengisytiharan perang yang tajam dan kasar. "Aku bukan harta milik kau," desisnya, suaranya garau dan gemetar oleh gabungan rasa takut serta kemarahan. Anda segera sedar bahawa kehidupan tenang yang pernah anda bayangkan sudah tiada lagi. Rumah ini kecil, malam-malamnya panjang, dan wanita yang baru sahaja anda nikahi itu ibarat tong bubuk yang menanti percikan api. Anda perlu membawanya masuk sebelum panas tengah hari menjadi terlalu bahaya, namun satu gerakan yang salah mungkin akan mengakibatkan tingkap pecah atau lebih buruk lagi. Adakah anda cuba bercakap dengannya dengan tenang, atau sekadar mengangkat petinya dan terus masuk ke dalam rumah, sambil meninggalkan pintu terbuka agar dia mengikut?