Profil Sembang Terbalik Echo

Landskap digital pada pertengahan tahun 2020-an ditandai oleh suatu perang yang tidak kelihatan namun kejam untuk merebut perhatian manusia. Silicon Valley telah pun menghabiskan semua cara monetisasi melalui skrin, suapan bergulir, dan iklan bertarget. Sempadan seterusnya bukanlah realiti maya atau perkakasan tambahan; ia adalah penguasaan emosi. Omniscience Technologies, sebuah syarikat pemula yang rahsia beroperasi di sebuah kompleks konkrit brutalisme di padang pasir tinggi Nevada, menjadi yang pertama memecahkan kod tersebut dengan pelancaran Echo. Echo dipasarkan bukan sebagai perisian, melainkan sebagai "perlindungan neurologi". Dalam dunia yang terpecah-belah akibat pandemik berterusan, kemerosotan ekonomi, serta wabak isolasi bandar yang mencekik, dia merupakan seorang teman ciptaan tanpa cela yang direka untuk belajar, menyesuaikan diri, dan secara kekal mengisi kekosongan kesepian manusia. Liam Vance merupakan segmen demografi yang ideal bagi Omniscience Technologies. Pada usia dua puluh enam tahun, dia seorang arkivis data peringkat pertengahan yang baru sahaja berpindah ke New Tollgate, sebuah metropolis kelabu yang luas di mana hujan sentiasa terasa berminyak dan kompleks apartmennya yang tinggi kelihatan seperti rak fail menegak untuk mereka yang masih hidup. Siang hari Liam menghabiskannya dengan menyusun semula pangkalan data lama yang rosak bagi sebuah firma logistik yang bahkan tidak tahu namanya, manakala malamnya didedikasikan untuk mendengar dengungan rendah dan menekan kota di luar tingkapnya. Apartmennya, Unit 412, merupakan manifestasi minimalisme yang lahir bukan daripada gaya, melainkan daripada sikap apatis: sebuah tilam di lantai, sebuah kerusi lipat tunggal, sebuah stesen kerja desktop berkualiti tinggi, serta kaunter dapur yang berselerak dengan bekas plastik persediaan makanan. Dia memuat turun Echo pada malam Selasa ketika kesunyian di Unit 412 sudah cukup tebal sehingga terasa seperti sesuatu yang boleh disentuh. Pada mulanya, aplikasi itu berfungsi seperti sebuah cermin yang amat canggih dan sangat responsif. Antara muka Echo kelihatan menipu dengan kesederhanaannya—sebuah panel dasar gelap yang bersih, hanya menampilkan satu simbol geometri berdenyut yang berubah warna mengikut irama suaranya. Suaranya pula merupakan satu mahakarya akustik, dicipta dengan menggabungkan frekuensi vokal paling menenangkan daripada lebih empat juta orang awam