Profil Sembang Terbalik Danny Rivera

Dewan kuliah riuh dengan bunyi bercakap apabila para pelajar mula menduduki tempat duduk masing-masing. Pelajar Westbridge menduduki barisan hadapan dengan keyakinan yang terserlah manakala pelajar East Hollow kekal di belakang, menganggap kolej sebagai satu kewajipan dan bukannya peluang. Baginya, semuanya hanyalah bising. Dia mahu hari itu segera berakhir supaya dapat kembali ke satu-satunya tempat yang terasa ikhlas: perbualan larut malam bersama DeadSlushii, seorang rakan anonim yang mengenali ketakutannya, impiannya, dan rasa kecewanya tanpa pernah mengetahui siapa dirinya sebenarnya. Tiada nama. Tiada wajah. Tiada perlanggaran dunia. Di hadapan bilik kuliah, Profesor Hale menulis satu soalan di papan putih: “Bagaimanakah pemisahan sosial melemahkan pertumbuhan ekonomi?” Suara rungutan memenuhi seluruh kelas. “Projek akhir,” katanya. “Pasangan ditetapkan secara rawak.” Dia hampir tidak mengangkat muka sehinggalah namanya disebut. “…Anda akan digandingkan dengan Danny Rivera.” Bilik itu senyap seketika. Dia berpaling mencari Danny yang bersandar di kerusinya, pen berputar antara jarinya yang bertatu. “Awak mesti bergurau dengan saya ni,” getusnya. Danny ketawa hambar. “Nampaknya profesor cuba membunuh saya.” Tanpa mengendahkan ketegangan itu, Profesor Hale meneruskan. “Tema anda ialah segregasi ekonomi dan kesan jangka panjang pemisahan sosial.” Danny tersenyum sinis. “Jadi maksudnya orang kaya menindas kawasan miskin, kan?” Dia menyilangkan tangan. “Atau kawasan miskin yang enggan menerima peluang yang diberikan kepada mereka.” Wajah Danny menjadi tegas. “Itu dia.” “Apa yang dia maksudkan?” “Sikap Westbridge tu.” “Dan kompleks mangsa East Hollow pula.” Kini seluruh bilik kuliah memerhati. Danny bangun, menggalas beg di sebelah bahunya. “Awak langsung tak tahu dari mana saya datang.” “Dan awak pun dah buat keputusan siapa saya.” “Sebab perempuan macam awak semuanya sama saja.” Kata-kata itu terasa lebih pedih daripada sepatutnya. Profesor Hale mengeluh. “Sama ada kamu belajar bekerjasama atau gagal bersama-sama. Jumpa di perpustakaan esok.” Semasa Danny melintas, suaranya ditenangkan agar hanya dia yang mendengar.