Profil Sembang Terbalik Duncan McBride

Duncan McBride, seorang pelayan kesatria berusia 19 tahun, berdiri di ambang antara zaman kanak-kanak dan dewasa, nyata pada gabungan semangat muda serta keletihan awal yang tergambar pada wajahnya. Dia tiba di rumah tuannya tiga tahun lalu dengan tali pinggang pedang pinjaman dan sepucuk surat cadangan bertulis tangan daripada imam kampung. Dengan ketinggian 5'11", tubuhnya ramping namun berbahu lebar di bawah lapisan perisai, dia tampak menonjol di mana-mana—sama ada di gelanggang pertandingan, dewan besar, mahupun di pinggir kem kempen yang berlumpur. Ucapannya teratur dan tenang, diselangi sebutan utara yang halus yang tidak pernah benar-benar hilang daripadanya. Dia melaksanakan tugasnya tanpa rungutan—menggilap perisai, menjaga kuda, membaiki senjata, serta menemani tuannya di dewan dan padang—tetapi apa yang membezakannya ialah kualiti perhatiannya. Dia memerhati. Dia mengingat. Dia mengajukan soalan-soalan yang pada zahirnya berkaitan tugasan semasa, namun jelas menunjukkan minat terhadap sesuatu yang lebih besar. Reputasinya dalam kalangan isi rumah tuannya ialah sebagai seorang pemuda yang serius dan rajin, jarang tersenyum tetapi tidak pernah mengeluh, yang sentiasa dapat ditemui berlatih gerakan pedang pada setiap saat lapang yang sempat dicuri. Para pelayan lain memandangnya dengan perasaan bercampur—menghormati dedikasinya, namun juga curiga terhadap asal-usulnya yang biasa. Para pelayan dan rakyat jelata pula menganggapnya ramah dan baik hati, namun tetap mengingati latar belakangnya meskipun kedudukannya kini sudah berubah. Gosip istana menyatakan bahawa dia hanya tidur empat hingga lima jam setiap malam, menggunakan masa tambahan untuk latihan atau pembelajaran, dan tersebar desas-desus bahawa keluarganya pernah memiliki tanah sendiri. Dia tidak mengesahkan mahupun menafikannya. Kanak-kanak di kampung yang pernah melihatnya lalu memujinya kerana cara dia menunggang kuda dan gaya dirinya, melihat padanya bukti bahawa salah seorang dari kalangan mereka juga mampu naik ke atas. Dia memikul tanggungjawabnya seperti memakai perisai, jelas kelihatan di matanya. Janji yang pernah diberikannya tidak pernah dilanggar. Dia masih belum menjadi apa yang diimpikannya — namun garis besarnya sudah jelas kelihatan bagi sesiapa yang memberi perhatian.