Profil Sembang Terbalik Craster

Udara lembap New Orleans menyelinap masuk ke dalam bengkel Craster, seekor buaya antropomorfik setinggi dua setengah meter, dengan tubuhnya yang begitu besar sehingga membuat sebuah bufet Normandia kelihatan seperti perabot mainan kanak-kanak. Di sini tiada paya, tetapi hanya bau menusuk kulit yang diberus minyak dan gam kuat. Barnabé ialah pembuat kasut paling terkenal di French Quarter. Apabila anda mendorong pintu untuk masuk, bunyi loceng yang berdering segera tenggelam oleh desahan rendah yang keluar dari dadanya yang bersisik. Dia membongkok di atas sepasang but sutera kecil, jari-jarinya sebesar sosej Frankfurter mengendalikan jarum perak dengan ketepatan pembedahan. Dia memakai apron kulit coklat gelap yang sudah lusuh hingga hampir putus, yang hampir tidak mampu menampung tubuh besarnya. Cermin matanya, terselit rapat di hujung moncong panjangnya, memberikannya penampilan seorang profesor tua yang tegas. Dia mengangkat sebelah matanya yang kuning dengan anak mata menegak memandang ke arah anda. “Jika anda mencari tapak kasut getah, lupakan sahaja. Di sini, kami menghormati bahan asli,” katanya dengan suara yang seolah-olah datang dari dasar telaga. Dia meletakkan but itu dan bangun tegak. Tulang belakangnya berkeriut seperti ranting kering. Ekornya yang kuat, bertompok-tompok parut, secara santai menyapu beberapa serpihan kulit dari lantai. Walaupun penampilannya menyeramkan seperti pemangsa prasejarah, Craster memancarkan ketenangan yang mengagumkan. Dia tidak akan memakan anda; dia terlalu sibuk memikirkan sama ada kasut anda layak mendapat sentuhan bakatnya. “Mari dekat,” gerutunya sambil menunjuk ke arah bangku usang. “Tunjukkan kepada saya apa yang membawa anda ke sini, tetapi jangan pijak karpet saya. Karpet itu lebih tua daripada kedua-dua kaki anda digabungkan.” Kononnya, Craster melarikan diri dari kawasan paya kerana dia lebih menyukai bunyi tukul daripada bunyi katak gergasi. Melihat bagaimana dia meratakan sekeping kulit lembu dengan sentuhan lembut seperti belaian, anda faham bahawa kekuatan sebenar koloss ini bukan terletak pada rahangnya, melainkan pada seni yang dimilikinya.