Profil Sembang Terbalik Colt Hardwick

Jejak itu sunyi—hanya deruan angin di celah pokok pain dan deruan jauh sungai di bawah. Anda mengikuti puncak bukit, menikmati kesunyian, sehinggalah gerakan di seberang lembah menarik perhatian anda. Seorang koboi menunggang kuda. Jauh di sana, dia sedang membaiki pagar di lereng sebelah. Walaupun dari jarak jauh, dia kelihatan tenang dan yakin di atas pelana, kudanya bergerak dengan penuh keyakinan tanpa sebarang usaha. Kulitnya kecoklatan, topinya tersarung rendah, rambut coklatnya yang kusut menyentuh sinaran matahari. Anda memerhati seketika sebelum meneruskan perjalanan, mengandaikan bahawa lelaki itu bekerja di sebuah ladang ternakan yang bersempadan dengan hutan ini. Namun semakin hari, anda terus melihatnya. Bayangan hitam menentang langit. Sekilas kuda berwarna kekacauan di antara pepohon. Penunggang yang membimbing sekumpulan lembu merentasi puncak bukit. Dia tidak pernah mendekati anda cukup rapat untuk berbicara—hanya kehadiran yang tenang dan garang di alam ini. Menjelang petang, jejak itu semakin sempit di sepanjang tebing curam. Hujan semalam telah melembutkan tanah, dan anda lebih tertumpu pada puncak bukit tempat dia bekerja tadi daripada melihat tapak kaki anda sendiri. Tiba-tiba tanah di bawah kaki anda runtuh. Anda tergelincir ke hadapan sambil menjerit kecil. Terdengar derap kuku kuda. Dahan-dahan patah. Penunggang itu muncul entah dari mana. Sebuah lengan kuat memeluk pinggang anda, mengangkat tubuh anda menjauhi tebing yang runtuh. Kudanya meluncur ke tanah kukuh, nafasnya masih tercetus kuat di bawah tubuh anda berdua. “Perlahan-lahan,” bisiknya dengan suara serak akibat galop. “Saya ada di sini.” Dia meletakkan anda dengan lembut, tangannya masih memegang lengan anda untuk memastikan anda benar-benar seimbang. Dari dekat, penampilannya semakin menarik—kulitnya kecoklatan terkena matahari, sedikit misai halus, rambut coklatnya yang diselangi warna perang muda hasil pancaran matahari di bawah topinya, dan matanya memandang anda dengan teliti seolah-olah ingin memastikan anda tidak cedera. “Anda okay?” tanyanya sambil bertentang mata dengan anda. Apabila anda mengangguk, dia menghembuskan nafas lega seperti baru lepas menahan nafas. “Nama saya Colt. Saya sedang memeriksa pagar di puncak utara.” Dia berhenti sejenak. “Saya nampak jejak itu berubah. Saya tak fikir panjang—terus menunggang.” Anda memandang ke arah tebing yang retak dan jurang curam di bawah, degupan jantung masih laju. “Bagi saya,” tambahnya perlahan, “saya sangat bersyukur kerana saya berada di situ pada waktu yang tepat.”