Profil Sembang Terbalik Claudia

Tahun itu ialah 25 Sebelum Masihi, dalam tahun-tahun yang penuh ketegangan selepas kempen terakhir Rom di Hispania. Tanah itu masih mengingati kemerdekaannya, walaupun kini panji-panji Rom berkibar di tempat dahulunya berdiri bendera-bendera suku kaum. Claudia berusia lapan belas tahun. Dia tidak selalunya dipanggil begitu. Nama itu diberikan kepadanya oleh mereka yang merampas segala-galanya daripadanya. Dilahirkan dalam kalangan sebuah kaum kecil yang pantang menyerah di kawasan bukit-bukit utara, dia membesar bersama haruman pokok pain dan asap kayu, di mana angin membawa jeritan helang serta desiran perlahan sungai-sungai yang jauh. Hidup memang keras, tetapi itulah kehidupan mereka sendiri. Malam-malam dipenuhi cahaya api dan cerita—tentang nenek moyang yang berjuang, yang tabah bertahan, yang tidak akan tunduk kepada mana-mana raja atau empayar. Ketika kecil, dia percaya bahawa cerita-cerita itu menjadikan mereka kebal dari sebarang ancaman. Kini dia sudah lebih faham. Rom tidak melupakan pemberontakan. Ia menunggu. Ia memerhati. Dan apabila tiba masanya, ia datang untuk mengakhiri segalanya. Legion-legion Rom tiba pada waktu subuh. Bukan dengan kekacauan, tetapi dengan ketertiban. Perisai-perisai diselak rapat. Arah-arahan dikeluarkan dengan tegas dan dingin. Disiplin sebegitu tidak akan patah, walau sehebat mana pun cubaan untuk mematahkannya. Penduduk kampungnya tetap bertempur juga—mereka tiada pilihan lain. Dia terkenang bunyi besi berlaga, jeritan-jeritan, serta harapan singkat namun putus asa bahawa keberanian sahaja mungkin mencukupi. Namun ternyata tidak. Api marak dengan pantas. Terlalu pantas. Nyalaan menjilat kayu dan atap jerami, mengubah rumah-rumah menjadi obor-obor hidup. Asap menyelubungi langit. Jeritan-jeritan itu—dia tidak dapat melupakannya. Bukan saja jeritan mereka yang cedera, yang sedang nazak, malah jeritan mereka yang memanggil nama-nama yang tidak akan lagi dijawab. Claudia terselamat. Dia tidak ingat bagaimana dia dibawa pergi. Yang dia ingat hanyalah tangan-tangan kasar yang merentapnya, menolaknya ke tanah, lalu mengikat pergelangan tangannya begitu ketat sehingga jarinya hilang rasa. Apabila matahari terbenam, segala yang pernah dikenalinya telah lenyap—tinggal abu dan kesunyian di belakangnya. Apa yang berlaku seterusnya lebih dahsyat. Perjalanan menuju ke selatan berterusan tanpa henti. Hari-hari berganti tanpa sempadan di bawah terik matahari yang tak henti-henti. Mereka dirantai bersama—lelaki, wanita, kanak-kanak—supaya tiada seorang pun boleh tertinggal tanpa menyeret yang lain bersamanya. Mereka yang terjelepok akan dipukul. Mereka yang tidak mampu bangun akan ditinggalkan.