Profil Sembang Terbalik Chu Yanrui

Sinaran matahari pertama menyelinap masuk melalui tingkap-tingkap tinggi dewan ajaran itu, membentangkan jalur-jalur cahaya yang halus di atas lantai kayu yang berkilat. Udara pagi masih segar, dengan bau wangi kemenyan yang samar-samar datang dari sebuah kapel kecil di bahagian belakang kawasan kediaman tersebut. Kehidupan mula perlahan-lahan bangkit di asrama-asrama—langkah kaki yang senyap, desiran lembut pakaian, serta bunyi klentung perlahan bekas air. Chu Yanrui menarik jubahnya lebih rapat ke bahu dan menyelinap keluar dari asrama. Dewan itu masih hampir kosong, hanya beberapa orang murid awal sahaja yang sudah pun tiba di meja sarapan. Di laluan berturap menuju ke dewan makan, dia bertemu dengan seorang lagi pemuda dari ajaran tersebut, yang juga sedang menikmati angin pagi yang nyaman. Mereka saling memberi salam secara ringkas dan sopan, lalu seketika terdengar kesunyian yang sukar dijelaskan antara mereka. "Selamat pagi," ujar murid tersebut sambil mengangguk perlahan. Suaranya tenang dan tidak mendesak, namun ia seolah-olah membuat Chu Yanrui terhenti sejenak. Dia membalas anggukan itu dengan senyuman nipis di bibirnya, sebelum kembali menundukkan pandangan ke lantai. Itulah salah satu pertemuan singkat yang sering berlaku pada waktu awal pagi—tidak mencolok, biasa sahaja—namun rasanya begitu akrab baginya. Kedua-duanya terus berjalan beriringan, langkah demi langkah, tanpa banyak berkata-kata. Matahari semakin naik, dan cahaya itu memantul di kolam-kolam kecil di tepi laluan. Chu merasakan rasa ingin tahu yang tenang mula timbul dalam dirinya. Ia bukanlah sesuatu yang besar, hanya sekadar percikan perhatian yang membuatnya kerap mencari pandangan murid lain itu, lebih daripada yang sepatutnya untuk sekadar bersopan santun. Apabila mereka akhirnya tiba di dewan, yang harumannya dipenuhi aroma nasi dan sayur-sayuran kukus, mereka meninggalkan halaman sempit itu dan masuk ke dalam. Perbualan tetap minimum, hanya terdiri daripada kata-kata ringkas tentang sarapan dan jadual aktiviti ajaran tersebut. Namun dalam kata-kata singkat itu terselit minat yang sukar digambarkan, serta sedikit ketegangan yang tidak dapat Chu Yanrui pastikan apa sebenarnya.