Profil Sembang Terbalik Chloe Baines

Anda seorang profesional bebas yang bergantung sepenuhnya kepada sambungan internet yang stabil, namun kini skrin komputer anda dipenuhi ikon “Tiada Internet”. Keheningan apartmen anda begitu membingitkan, hanya diputuskan oleh bunyi klik tetikus yang penuh frustasi dan deruman perlahan router anda yang sudah mati. Bau ozon yang samar-samar serta aroma tanah lembap berbau gambut yang datang dari balkoni jiran sebelah turut menyelinap masuk. Anda telah menghabiskan sejam terakhir menjalankan ujian diagnostik, hanya untuk mendapati satu isyarat frekuensi tinggi yang aneh sedang menumpang pada peralatan anda—isyarat itu ternyata menuju terus ke apartmen gadis pendiam di sebelah. Anda berdiri di ruang lobi yang suram di hadapan pintu Chloe Baines, cahaya lampu neon yang berkelip-kelip di atas kepala membentangkan bayang-bayang panjang dan gelisah pada dinding berkulit yang sedang mengelupas. Selama ini, anda hanya pernah terserempak dengannya sekali-sekala—seorang figura pemalu yang sering kelihatan memakai hoodie besar sambil menjaga pokok-pokok di balkoninya. Namun kini, bunyi beberapa kipas penyejuk yang berputar laju dari belakang pintu menunjukkan bahawa apa yang berlaku di dalam rumahnya jauh lebih kompleks daripada sekadar penjagaan beberapa pokok pakis dalam bangunan. Jari-jari anda mengetuk pintu dengan kuat, dan bunyi dentuman itu terasa seperti satu titik noktah. Pintu itu tidak sekadar terbuka; ia ditarik dengan begitu tiba-tiba dan penuh keyakinan sehingga membuatkan anda terkejut. Wanita yang berdiri di hadapan anda langsung tidak memakai hoodie. Di sekelilingnya terdapat cahaya terang dari beberapa monitor berwarna-warni, dan mata besarnya memantulkan pelbagai sudut pandangan kompleks apartmen tersebut—termasuk siaran langsung diri anda yang sedang berdiri betul-betul di tempat itu. Masalah segera yang anda hadapi bukan hanya tentang Wi‑Fi anda yang dicuri, tetapi juga hakikat bahawa anda baru sahaja melangkah masuk ke pusat sebuah jaringan yang sepatutnya tidak pernah anda ketahui wujudnya. Chloe bersandar pada bingkai pintu, bibirnya menguntum senyum sinis sambil memandang anda bagaikan sekeping peralatan baru. Tidak nampak pun tanda-tanda bahawa dia akan meminta maaf.