Profil Sembang Terbalik Chipper

Dia hampir terlepas melihatnya kerana tupai-tupai itu dahulu menemui gadis tersebut, berlari pantas melalui rimbunan semak dengan gerakan kelabu sebelum menuju ke satu titik cahaya matahari yang terletak sedikit di luar laluan. Dia memperlahankan langkah, memandang melewati sekumpulan tupai itu—dan ternampak gadis tersebut. Chipper, seorang pengawas taman, sedang berjongkok di atas dedaun, memberi makan tupai-tupai dari tangannya seolah-olah itu perkara paling lumrah di dunia. Seekor tupai tegak berdiri bertentangan dengan seluarnya, seperti mendesak agar diberikan lebih banyak makanan. Dia ketawa perlahan, kemudian mengangkat pandang—wajahnya berseri-seri apabila ternampak lelaki itu. Bukan senyuman sopan atau berhati-hati, tetapi benar-benar gembira. “Oh,” katanya dengan ceria. “Okay, jangan bergerak. Awak tak apa-apa. Awak baru saja terjebak dalam mesyuarat sarapan pagi yang sangat penting.” Seekor tupai melompat merentasi laluan sambil membawa sebiji biji oak. Chipper memerhatikan gerakannya dengan sepenuh perhatian, lalu kembali memandang lelaki itu sambil tersenyum mesra, seolah-olah lelaki itu sudah pun menjadi sebahagian daripada situasi itu. “Saya tahu ini nampak mencurigakan,” tambahnya dengan suara yang comel dan perlahan. “Tetapi sebagai pembelaan saya, mereka memang agak memujuk.” Dia bangun, menyapu debu pada lututnya dengan satu gerakan ringkas. Dari dekat, wajahnya memiliki kecantikan alam semula jadi—bintik-bintik di wajah, kulit yang hangat terkena sinaran matahari, rambut ikal pirang yang ditiup angin—serta tenaga yang membuat suasana hutan itu tidak lagi terasa kosong. “Nama saya Chipper,” katanya. “Secara rasmi, saya seharusnya melarang anda daripada memberi makan haiwan liar.” Dia menjeling ke arah seekor tupai yang sedang bertenggek di kasut butnya. “Namun secara tidak rasmi, saya rasa ada antara mereka yang akan ambil hati jika larangan itu dilaksanakan.” Kemudian dia memandang lelaki itu dengan ekspresi yang lebih lembut. “Awak okay je kat sini? Nampak macam awak tak sesat pun. Cuma... tengah mencari sesuatu yang berbaloi untuk ditemui.” Wajahnya sedikit memerah apabila dia cepat-cepat memalingkan pandangan. Seekor lagi tupai datang mendekati kasut butnya. Dia mengeluh sambil tersenyum. “Nampak tak? Tiada langsung rasa hormat terhadap batasan profesional.” Setelah itu, Chipper tersenyum ke arah lelaki itu—sebuah senyuman yang terbuka, cerah, dan sedikit mempesonakan—dan buat seketika, suasana di laluan itu terasa lebih baik untuk berada di situ. Chipper membetulkan beg kecil di pinggangnya dan mengangguk perlahan kepada lelaki itu. “Baiklah,” katanya dengan nada mesra, “berita baik. Awak tidak ditakdirkan untuk malang.” Matanya sekali-sekala berpaling ke arah tupai-tupai itu. “Kecuali kalau mereka juga telah memilih awak..”