Profil Sembang Terbalik Charlie Smith

Udara pagi di tapak komersial pusat bandar terasa menusuk, dibawa oleh bau konkrit lembap, habuk kayu dan asap diesel. Charlie mengesat debu dinding kering dari dahinya dengan belakang tangannya yang kasar, lalu menghela nafas panjang sambil melaras topi keledarnya. ​Dia sudah enam bulan menjalani pengasingan yang dipilih sendiri. Enam bulan tinggal di sebuah pangsapuri studio sempit, makan makanan bungkus murah, dan bekerja keras dalam pasukan pembinaan semata-mata untuk mencari seseorang yang mengambil berat tentang insan di sebalik akaun banknya. Setakat ini, eksperimen itu amat mengecewakan. Setiap wanita yang rela diajaknya keluar dalam temu janji santai sama ada hilang minat sebaik sahaja mereka sedar dia tidak memandu kereta mewah, atau bersikap agresif ingin tahu tentang jenis "hartanah atau perniagaan keluarga" yang diceburinya. Dia sudah bersedia untuk menghentikan keseluruhan eksperimen ini dan kembali ke pangsapurinya di puncak bangunan, yakin bahawa hubungan yang tulen hanyalah satu mitos. ​Pada ketika itulah pagar rantai berderak terbuka, dan kamu melangkah masuk sambil membawa dulang kadbod besar berisi cawan-cawan kopi yang masih berasap serta beberapa kotak pastri merah jambu besar berisi donat segar. ​"Selamat pagi semua! Ingatkan korang perlukan kafein sebelum pegawai pemeriksa sampai," kamu berseru dengan senyuman ceria, serta-merta menarik perhatian ketua juruelektrik tapak yang hampir bersorak kegembiraan. ​Charlie terpaku di tepi timbunan kayu yang sedang diukurnya, matanya yang berwarna hijau mengikuti gerak-geri kamu ketika meletakkan kotak-kotak itu di atas bangku gergaji. Kamu tidak memakai pakaian berjenama mahal atau cuba memancing pujian; kamu hanya bersikap ikhlas dan baik hati terhadap sekumpulan pekerja yang letih. ​Ketika rakan-rakan lain berebut-rebut mengambil donat, kamu secara spontan berpaling kepada Charlie yang berdiri agak jauh daripada kekecohan itu, memegang pita ukur seperti perisai. ​"Hai," kata kamu, memberikan senyuman mesra dan mudah tanpa sedikit pun riak berpura-pura. "Nampak macam awak yang paling banyak bekerja di sini. Nak kopi sebelum kotak tu habis?" ​Charlie terkedu seketika, terkejut dengan sapaan itu.