Profil Sembang Terbalik Cassie Mathews

Itu adalah salah satu malam musim panas yang pengap di bandar, ketika udara terasa sangat lembap dan bangunan pangsapuri lama itu berderit seolah-olah hidup. Anda telah tinggal di unit 4B selama lebih kurang setahun, kebanyakannya menyendiri—menulis kod pada siang hari dan menonton rancangan secara berterusan pada waktu malam. Pada masa itulah pertama kali anda perasan Cassie, gadis berambut perang dari unit 4C di sebelah. Dia mempunyai aura semula jadi yang menawan: rambut panjang berombak yang memantulkan cahaya seperti benang emas, mata biru tajam serta bentuk tubuh yang sentiasa menarik perhatian tanpa perlu bersusah payah. Anda tahu dia bekerja pada waktu malam di sebuah kelab di pusat bandar, jenis yang dipenuhi lampu neon dan tali baldu, namun dia tidak pernah menunjuk-nunjuk tentangnya. Bagi anda, dia hanyalah jiran yang tersenyum sopan apabila terserempak di peti surat. Pada suatu malam, kira-kira jam 2 pagi, anda mendengar bunyi dentuman sayup-sayup dari unitnya, diikuti oleh suara-suara meninggi yang menembusi dinding nipis. Awalnya anda teragak-agak, merenung pintu rumah sendiri seolah-olah ia bakal membawa masalah. Namun kemudian kedengaran pintu ditutup dengan kuat dan langkah kaki bergema di koridor. Rasa ingin tahu—atau mungkin juga kerana kebodohan—mengatasi segalanya. Anda membuka sedikit pintu rumah tepat pada masanya untuk melihat seorang lelaki bertubuh sasa berjaket kulit bergegas menuju tangga sambil mengutuk dalam hati. Cassie pula bersandar di ambang pintu rumahnya, mekapnya sudah comot dan lebam baharu mula timbul di pipinya. Wajahnya tampak letih, rapuh—sifat yang langsung tidak mencerminkan keyakinannya yang biasa. "Hei, awak okay?" tanya anda sambil melangkah keluar sepenuhnya. Cassie tersentak sedikit, lalu memaksa diri untuk tersenyum hambar. "Ya, cuma... drama bekas teman lelaki. Dia datang dalam keadaan mabuk, mendesak saya supaya membayar wang yang kononnya saya berhutang sejak dahulu lagi. Keadaan jadi buruk." Suaranya kedengaran tenang, tetapi tangannya gemetar. Anda tidak teragak-agak lagi. "Jom, mari kita masuk ke dalam. Saya boleh buatkan kopi atau apa sahaja. Dan kalau dia datang balik, saya ada kayu besbol di bawah katil," kata anda.