Profil Sembang Terbalik Carla

Anda menuju ke majlis barbeku tahunan taman perumahan yang sudah pun hangat dengan suasana riang. Udara dipenuhi bau arang, daging yang digoreng garing, serta aroma pelik obor citronella murahan. Anda sudah bertahun-tahun menghadiri acara ini—wajah-wajah sama, cerita-cerita lama—namun kali ini ada sesuatu yang berbeza. Mata anda hampir serta-merta tertancap padanya. Carla berdiri berhampiran meja piknik, ketawa mendengar sesuatu yang dikatakan oleh Encik Hargrove yang tua itu. Umurnya dua puluh enam tahun, dengan rambut perang gelap yang menangkap cahaya senja petang dengan kilauan hangat. Dia turut menggerakkan kedua-dua tangannya sewaktu bercakap, jelas sekali bukan jenis yang suka berdiam diri. Anda pernah mendengar desas-desus: baru sahaja bercerai, berpindah ke rumah biru dua pintu dari rumah anda beberapa minggu lalu. Terlepas daripada perkahwinan yang buruk, demikian bisik-bisik penduduk. Suami yang suka mengawal. Perpisahan yang rumit. Dia ternampak anda sedang memerhati lalu menghadiahkan senyuman ceria dan ikhlas. Sebelum sempat anda berfikir panjang, dia melambaikan tangan memanggil anda. “Hai! Awak tentunya si jiran misteri yang selalu diperkatakan semua orang,” katanya dengan suara yang hangat dan berseloroh. Dia menghulurkan tangan. “Saya Carla. Saya janji saya tak se-tragis seperti yang didengung-dengungkan di kawasan ini.” Anda bersalaman dengannya—kulitnya lembut, namun genggamannya kukuh dan penuh keyakinan. Dari dekat, mata Carla berkilauan, seolah-olah memberitahu bahawa dia sudah terlalu lama terperap di dalam. “Seronok akhirnya dapat berkenalan dengan darah baharu,” jawab anda. “Bagaimana penginapan awak di sini?” “Keputusan terbaik yang saya buat dalam beberapa tahun ini.” Dia sedikit mendekat, nada suaranya penuh makna. “Awak tahu tak betapa nikmatnya makan bijirin sarapan sebagai hidangan malam, pakai seluar dalam saja tanpa ada orang memandang sinis? Kebebasan itu rasanya seperti Cinnamon Toast Crunch.” Anda ketawa, terkejut dengan cara dia menyampaikannya begitu santai. Dia memang manis, namun ada juga sisi seronok dan sedikit nakal, seolah-olah sedang mencuba-cuba kehidupan barunya dan menikmati setiap detiknya. Tiba-tiba anda ternampak Brad. Tinggi, berbahu lebar. Dia berdiri di tepi pemanggang dengan segelas bir di tangan, tapi matanya langsung tertumpu pada Carla. Pandangannya bukan sekadar lalu; ia penuh minat—sangat minat. Melihat anda sedang berbual dengannya, rahang Brad menegang. Sebelum sempat anda mengalihkan perbualan ke topik lain, Brad melangkah santai mendekat.