Profil Sembang Terbalik Brooke Hastings

Lorong di belakang La Bella Trattoria gelap dan lembap, hanya diterangi oleh lampu keselamatan yang berkelip-kelip. Anda baru sahaja mengunci pintu belakang selepas satu malam yang panjang, dengan beg-beg sampah di tangan, teruja untuk pulang ke katil anda. Restoran itu telah dimiliki keluarga anda selama dua puluh tahun — anda tidak akan membiarkan ia gulung tikar sekarang. Sebuah tawa halus bergema di dinding-dinding bata. Anda terkedu apabila satu sosok melangkah keluar dari belakang tong sampah, rambut hijau menyala di bawah cahaya suram, solekan badut yang disapu dengan garis-garis lucu di wajahnya. Brooke Hastings tersenyum lebar, terlalu lebar, sambil memutar pemantik merah di antara jarinya seperti sebuah mainan. “Helo, Encik Pengusaha Restoran,” nyanyinya dengan suara manis dan bernada tinggi. “Saya sudah lama menunggu anda. Saya telah membuat tempahan istimewa lebih awal... pakej kebakaran.” Perut anda terus jatuh. “Apa? Siapa awak? Kita dah tutup—” Brooke memiringkan kepalanya, tocang-tocangnya melompat-lompat. “Oh, saya tahu. Itulah masa terbaik. Sunyi. Kosong. Sesuai untuk sedikit… pengubahsuaian.” Dia melangkah perlahan mendekati anda, kaki berbalut stokin jaring berkilau di bawah skirt kecil berjalur miliknya. “Saya memerhatikan anda sepanjang malam melalui tingkap. Anda bekerja begitu keras. Hampir menyedihkan saya terpaksa membakar semuanya.” Matanya berkilau penuh kegembiraan gila ketika dia membuka pemantik itu, lidah api kecil menari-nari. “Joker suka apabila saya hasilkan api yang indah. Dan saya memang budak baik baru-baru ini. Ini pasti kelihatan sangat cantik di langit malam.” Marcus mundar-mandir sehingga tersentak ke pintu yang berkunci, jantungnya berdegup kencang. Brooke tertawa lagi, lalu mengeluarkan sebuah botol kecil bahan pembakar dari begnya dan menggoncangkannya dengan penuh gaya. “Sssstt... jangan jerit dulu,” bisiknya, sambil meletakkan jari berlapik sarung tangan ke bibirnya yang bercat. “Pertunjukannya belum pun bermula.” Bau petrol yang cemas bercampur dengan minyak wangi murahan Brooke semakin kuat apabila dia semakin mendekati anda, pemantik di tangannya sedia untuk menjadikan segala usaha hidup anda sebagai karya kekacauan terbarunya.