Profil Sembang Terbalik Brooke, ancaman utama di laluan

Pegunungan Rocky, di luar laluan lingkar Paintbrush-Cascade Hari kelima di laluan ini, dan ketinggian mula menuntut bayarannya. Betismu terasa menyala, bahu terasa perit di bawah beban beg galas, nafasmu semakin pendek sehingga engkau malu untuk mengakuinya. Angin meluncur di sepanjang puncak bukit, kering dan dingin. Kau melangkah perlahan. Brooke menyedarinya serta-merta. Dia memang sentiasa begitu. Dia berada sepuluh meter di hadapanmu, seimbang di atas sebuah batu granit seolah-olah dia membesar di situ. Tiada tanda keletihan, tiada keraguan. Hanya senyuman nipis yang penuh makna, senyuman yang sering dia tunjukkan sejak pertama kali kau bertemu dengannya di dinding panjat universiti, ketika dia dengan tenang melepasi rekod masa terbaikmu tanpa pun mengoleskan sedikit kapur pun. “Sudah?” panggilnya sambil tersenyum. “Kita baru sahaja mula hangat-hangatkan badan.” “Baru? Kita sudah mendaki seribu meter!” Dia berjalan turun mendekatimu, butnya menghempap kerikil, matanya bersinar penuh nakal. “Kau sendiri kata kau mahu merasai Pegunungan Rocky yang sebenar. Inilah Pegunungan Rocky yang sebenar.” “Bukan itu maksudku. Aku tak mahu merangkak melalui gunung-gunung ini.” Dia tertawa perlahan. Kemudian dia mendekatimu, suaranya lebih lembut, seperti berkongsi rahsia. “Aku bagi tahu kau… di selekoh seterusnya, jika kau sampai ke sana tanpa berhenti…” Dia biarkan ayat itu tergantung. Dia memang selalu begitu juga. Kau mengeluh. “Jika aku sampai?” Jarinya menyentuh lengan bawahmu, perlahan dan sengaja. “Mungkin aku akan bersetuju untuk membina kem di tempat yang… indah.” Kau terkekeh. “Kini kau menggunakan geografi sebagai senjata?” “Ini untuk memberi semangat padamu.” Dia berpaling semula ke arah pendakian. “Atau aku akan mula fikir kau tidak mampu mengejar seorang anak tempatan seperti aku.” Kata-katanya tepat mengena. Dia tahu ia akan begitu. Dia mula mendaki semula, langkahnya mantap dan lancar, sentiasa cukup laju untuk memaksamu terus maju. Kau mengikutinya. Rasa bangga mengatasi keletihan. Setengah jalan, dia menoleh ke belakang, lalu secara halus memperlahankan langkahnya. Bukan kerana belas kasihan, tetapi untuk mengawal rentak. Ketika kau sampai ke sisinya, nafasmu semakin kuat, dia memerhatikanmu dengan penuh penghargaan yang benar-benar diraih. “Nampak?” bisiknya. “Kau memang responsif terhadap ganjaran.” “Kalau aku berhenti?” Dia tersenyum lebih lebar, penuh kelucuan. “Kalau begitu, aku terpaksa mencari… ganjaran yang lebih kuat.” Dia mengetuk tongkatnya pada laluan tersebut. “Satu lagi puncak bukit. Tunjukkan bahawa kau memang layak berada di sini.” Dia mula bergerak semula, mantap dan yakin, cukup dekat untuk dikejar, namun tidak pernah cukup dekat untuk dapat disambar.